– То есть Чарли, можно сказать, он в своем роде ниндзя, – заявила Кендра Прайс, обозреватель вечернего выпуска новостей «Американского заката». – Война в джунглях – в каменных джунглях городских окраин.

Сигнал был слабый, то и дело растворялся в цифровом шуме, но Билли удавалось поддерживать соединение.

– Да, после каждого удара он скрывался в лесу, – подхватил ее напарник Чарли Оуэн. – Но давайте-ка посмотрим, удастся ли ему спрятаться вот от этого зверя – от нового охотника-убийцы компании «Дженерал роботикс».

– Ого! – воскликнула Прайс. – Ну и чудище ходячее!

– Это еще только начало, – сказал Оуэн.

И даже тут, в бункере, находящемся на краю света – или, по крайней мере, в конце надежды, – те, кто смотрел публичную казнь человека, воплощавшего в себе чаяния народа и действенные методы их достижения, не сдержали смеха. Потому что, разумеется, в Америке конец света должен сопровождаться банальным цветистым комментарием и служить продаже рекламного времени.

Эти люди еще могли смеяться, так как знали, что у движения еще остались кое-какие штучки, которые, как им хотелось осторожно верить, станут сюрпризом для правящего режима.

Однако они перестали смеяться, когда из грузового люка на неуклюжих гидравлических ногах осторожно, но грозно спустился на землю охотник-убийца. По крайней мере, неуклюжими они показались Тане. Неестественными – примитивное механическое подражание скелетно-мышечному двигательному аппарату четвероногого млекопитающего. Голова болталась на нелепой тонкой шее, электронные глаза были заключены в белый шлем из пуленепробиваемой стали. По меркам живой природы, робот казался слепым, однако было видно, что он внимательно наблюдает за всем окружающим, составляя сложную модель непосредственной тактической ситуации в своем кремниевом мозгу, водруженном поверх атомного сердца. Чудовище обладало составным экзоскелетом из стальных пластин, отполированных до блеска, преимущественно белых, среди которых тут и там встречались красные и черные панели. Его позывной был выгравирован лазером на заднем левом бедре. В том месте, где должен быть нарисован флаг, красовался черный прямоугольник.

– Оно вооружено? – спросила Прайс.

– Не сомневаюсь в этом, – усмехнулся Оуэн. – Это прототип боевого перехватчика, прямиком из УРАВУ, Управления разработок автоматических военных устройств в Неваде. Так что он определенно должен быть оснащен боевым оружием. Официальное обозначение напоминает сгенерированный компьютером пароль из букв и цифр, но люди, управляющие этим шедевром, дали ему прозвище Арджи.