Сиг встал в тот самый момент, когда робот присел, подогнув все четыре ноги и прикоснувшись металлическим брюхом к асфальту.

После чего он прыгнул, неожиданно высоко для такой тяжелой конструкции.

Крутанувшись, Сиг отскочил назад и в сторону, увертываясь от робота, падающего на него сверху. Робот скорректировал свой прыжок, но все равно промахнулся и приземлился на пружинящие ноги чуть в стороне от центральной линии, втыкаясь шарообразными ступнями в асфальт.

Сиг лихорадочно искал в своем противнике слабые места. Он слышал жужжание и щелчки находящихся в теле робота механизмов. Заглянув в щели между пластинами брони, Сиг увидел разноцветные провода нервных окончаний, стальные сухожилия и баллистические мембраны. Робот дернулся, сжался и прыгнул.

Сиг не успел пошевелиться, как оказался на земле, сбитый с ног молниеносным прицельным движением передней ноги робота. Огромное чудовище играло со своей жертвой. Сиг попытался отползти назад и подняться на ноги. Робот последовал за ним, следя за каждым его движением, после чего поднял свою длинную ногу и ударил Сига со всей силой.

Гидравлический удар атомного робота подбросил Сига в воздух, высоко и далеко. Больно ударившись при падении, Сиг долго лежал неподвижно.

Наконец он уселся на земле, очень медленно, задыхающийся, обессиленный. На какое-то мгновение все вокруг поблекло, затем краски постепенно вернулись. Сиг увидел, что левая рука у него рассечена, плечо было в крови.

И болела лодыжка, правая. Он подвернул ногу и остался босиком. Кроссовка валялась шагах в десяти, поэтому он скинул с ноги и вторую.

Придя в себя, Сиг увидел вдалеке оператора, наблюдающего за тем, как его питомец выполняет работу, которую не может сделать он сам, следя, чтобы робот не прикончил свою жертву слишком быстро, а растянул зрелище ради удовольствия телезрителей. У Сига мелькнула мысль, что, если бы он повстречался с роботом «в дикой природе», его бы уже не было в живых. Впрочем, возможно, его друзья были правы, и теперь истинными хозяевами стали роботы, достаточно разумные, чтобы играть на телекамеру.

Сиг оглянулся на здание гауптвахты, где содержались его товарищи.

Он увидел ангар, в котором хранились летающие собратья робота. Несколько беспилотников кружились над головой, на бреющем полете, обеспечивая съемку в прямом эфире.

Сиг увидел телекамеры.

Увидел толпу людей позади камер: журналисты, военные, правительственные чиновники, заключенные, которых привели посмотреть на казнь, чтобы они затем своими жуткими рассказами подорвали моральный дух своих сокамерников.