* * *

Разойдясь с Бересфордом контркурсами, «Цезарь» и «Ганнибал» полным ходом пошли на сближение с отрядом контр-адмирала Небогатова. Получивший пробоину в носу «Илластриес» покинул поле боя.

Имея эскадренную скорость всего лишь в одиннадцать узлов, «Екатерина II», «Синоп» и «Чесма» не имели шансов догнать «канопусы» даже теоретически, поэтому Небогатов приказал повернуть к едва плетущимся кораблям Витгефта.

Затем, разглядев приближавшиеся «Цезарь» и «Ганнибал», Николай Иванович повернул на них, сближаясь строем фронта; британские броненосцы повернули на четыре румба вправо, намереваясь отсечь Небогатова от Гильдебрандта.

Навстречу англичанам со стороны Константинополя, напрягая машины, спешил «Александр II», передавший «Нахимов» пароходу «Москва».

Прекрасно зная сильные и слабые стороны «екатерин», контр-адмирал Небогатов не стал вести бой по чужим правилам. Развернувшись на шестнадцать румбов, Николай Иванович поставил свои корабли между «Цезарем» с «Ганнибалом» и отрядом Витгефта и довернул на пару румбов влево. В результате «лайми», имея ход на три-четыре узла больше, не смогли реализовать своё преимущество в скорости, так как были вынуждены двигаться по внешней дуге воображаемой окружности.

Командиры обоих британских броненосцев быстро осознали бесперспективность предпринятого ими манёвра и решили атаковать идущий встречным курсом «Александр II». Русский корабль сразу же повернул обратно. Погоня за ним грозила обернуться неожиданностями, так как справа с носовых курсовых углов приближалась четвёрка эсминцев.

На левой раковине находилась тройка сравнительно тихоходных «екатерин», поэтому англичане развернулись на шестнадцать румбов, чтобы разойтись с отрядом Небогатова на контркурсах. Во время этого расхождения на контркурсах нанесли повреждения «Синопу» и «Чесме», затем, обрезав «Екатерине II» корму, сосредоточили огонь на флагмане Небогатова, засыпая его снарядами всех калибров.

Чтобы парировать угрозу с кормовых углов, Николай Иванович перестроил свой отряд строем фронта, и спустя некоторое время врагу стали отвечать шесть двенадцатидюймовок вместо двух. Несколько близких разрывов вкупе с предыдущими повреждениями вынудили, наконец, командиров «Цезаря» и «Ганнибала» удалиться за пределы досягаемости русских орудий.

* * *

Контр-адмирал Витгефт к этому времени погиб, и командование остатками отряда принял Лебедев. «Сенявин» с «Навариным» отстреливались из уцелевших орудий ГК от «Ланкастера», маневрировавшего на почтительном расстоянии, «Апраксин» и «Николай I» едва ползли, горя и погружаясь.