— Почему он до сих пор существует? — спросила Ксения. — Стиратель должен был прочитать и развоплотить его за десяток хрононов.

— Это Стиратель? — тихо спросил Матиас. — Георг?

— По большому счёту не важно, они все одно и то же…

Ксения подошла к Стирателю. Осторожно и брезгливо коснулась его лица. Поморщилась и ущипнула. С удивлением произнесла:

— Сейчас он почти беззащитен… Что происходит?

Горчаков падал во тьму.

«Это конец» — подумал он очень спокойно. «Эта тварь меня сотрёт. Развоплотит. Может быть, появится Ксения и его уничтожит. Может быть, прилетят Ракс. Может быть, Ауран шваркнут по Лисс чем-то таким ужасным, что Стиратели никогда не выйдут в реальность. Но мне конец».

Мысль была удивительно спокойная. Смерть походила на погружение в бесконечную тьму червоточины. Горчаков попытался вспомнить, как всё это было — и ощутил себя на броне «Твена», смотрящим в ничто.

Ощущение вновь было удивительно реальным. Он потянулся в глубины памяти — и оказался на выпускном космошколы. Ряд молодых курсантов, юношей и девушек, горящие от возбуждения и восторга лица, уставные короткие и не слишком уставные длинные стрижки, Матиас, гордо стоящий первым в ряду, не сводящая с него взгляд девушка, как же её звали, ну да, Алёна… Сам Горчаков стоял шестым, результат более чем достойный, учитывая пару ляпов на выпускных…

Он вдруг ощутил кого-то рядом. Кого-то, кого не было и не могло там быть. Пристально следящего за ним.

Это было неприятно.

И Валентин перенёсся дальше, в самое детство, они играли в прятки, Валька спрятался в шкафу, место такое простое, что никто даже не подумал там искать. Простые решения самые лучшие, сейчас Горчаков это понимал, а тогда скорее почувствовал. Он ёрзал на коробках, рядом пахли кожей мамины сапоги, что-то мешало усесться поудобнее и следить через щелочку в двери за поисками — Валька пощупал рукой и обнаружил здоровенный пакет с конфетами, которые злой стоматолог ему запретил. Ага, так вот куда родители его припрятали! Валька проковырял пальцем дыру в пакете и потянул конфету за бумажный фантик. Интересно, что попадётся…

«Как ты это делаешь?»

Тот, что был рядом, по-прежнему оставался рядом. Бесплотной тенью, напряжённой и злой. Вальке стало страшно.

От этого не спрятаться…

«Ты хочешь конфету?» — подумал маленький Валя Горчаков.

«Откуда ты берёшь информацию, изначально её не было в твоей памяти. Как ты это делаешь?»

Маленький Валя метнулся вперёд — сквозь пролетающие годы. Бесплотная тень неслась рядом.

«Как ты это делаешь?»