Идти вдвоем было легко. Оказалось, что можно расслышать не только хруст шагов на снегу, но и звуки леса, которые до этого глушились ворчанием рабочих и шутками солдат. Лес шумел, перебирал ветки ветер.

Зема остановился, навострив уши. Звуки леса казались откровением для человека, больше привыкшего слышать гул земли.

«Что это — щебет птиц? Точно, птицы. Мало, далеко, но все-таки они есть. Лес не кипит жизнью, как, по слухам, раньше, но что-то периодически слышится».

Кузьмич откопал ветку, полную замерзших ягод брусники. Как величайшее сокровище, Зема положил ягодку на язык. Грезить о вымерзших давно витаминах не стоило, но — вкус! Ощутить натуральный вкус ягоды! Вот только ради этого стоило бродить с машинистом по лесу по колено в снегу.

Ягоды кислили. Стоило набрать Ленке и Андрейке. Бережно собрав грязными замерзающими пальцами ягоды в карман жилета, завхоз понадеялся, что не растают.

Кузьмич застыл, слушая. Сделал пару шагов — и снова прислушался. И еще. А когда Зема почти потерял его из виду, опять раздался выстрел карабина. Ноги сами побежали к машинисту. Эта привычка реагировать на выстрелы въелась в подземника, как в любого анклавовца.

— Теперь чего?

Машинист молча ткнул пальцем в снег. Приблизившись, Зема обнаружил тетерева. Дичь!

Зема тут же запихнул тетерева в рюкзак. Кузьмич подозвал к себе.

— Тебе лучше это самому увидеть.

След на снегу. Как динозавр наступил, только след от лапы. Кошачьи подушечки пальцев размером с кулак каждая. Когти как ладонь взрослого человека.

Это определенно был след Зверя. Эта машина-убийца бродила где-то рядом. Поджилки как-то нехорошо затряслись, да и в желудке что-то забулькало. Только уже не от голода.

— Кузьмич, пойдем-ка лучше к лесопилке.

— Идем, — тихо согласился машинист, — только смотри на деревья. Здесь может быть еще и рысь. Те любят прыгать на жертву с веток.

— Ага, смотрю. Только на рысь мне наплевать. С ней хоть в рукопашную можно сойтись с ножом. Больше беспокоит наш любимый металлический хищник.

Скорость ходьбы замедлилась. Вроде бежать надо, но ноги ослабели после марш-броска. И жалобно, настойчиво колотило в грудь сердце.

— Кузьмич, пошли быстрей!

— Поддерживаю, да ноги уже не те, — добавил машинист, но все-таки ускорил ход.

На лесопилке Алферов с Салаватом хвастливо показывали всем подстреленного оленя. Фактически сами поймали голыми руками. Ценители баек слушали с раскрытыми ртами, прочие поопытней посмеивались.

— Так, оленя на тележку, — с ходу велел Зема. — Берете столько леса, сколько можете унести за один заход, — и отходим к составу.