Да. Именно таков запах смерти.

Священник говорил какие-то положенные слова, но Мартин не слушал его. Толпу не слушал тоже. Голова легла на колоду так удобно, словно на самую мягкую подушку. Какие сны приснятся во сне, длящемся вечность или что-то вроде того? Даже этот вопрос Мартина не слишком заинтересовал: всего лишь пришёл на ум мимолётно.

Палач приблизился, Мартин повернул голову к нему. Большинство, наверное, отворачивается? А вот Мартину хотелось смотреть палачу в глаза — и тот противиться не стал. До сознания наконец дошли кое-какие слова священника: на тему силы Церкви. Это показалось забавным.

— Я смеюсь над силой Церкви! — вырвалось вдруг у Мартина. Совершенно само собой: не думал он над этой мыслью.

Палач высоко занёс топор, со всё тем же спокойствием — не «ледяным» даже, а подобном скорее трясине. Крестьянка сильнее переживает, когда рубит голову курице, переставшей нести яйца. Ослепительный блик пробежал по отточенной, без единой зазубринки, кромке лезвия.

— Руби. — произнёс Мартин, словно командовал собственной казнью.

Лезвие ухнуло вниз. Мартин хотел проследить за ним так долго, насколько получится, но почти сразу невольно зажмурился.

Вот и всё.

Всегда — или хотя бы с тех пор, как сделался Мартин рыцарским оруженосцем, было интересно: на что похоже это чувство, когда острая сталь рассекает твою плоть? Как он ощущается — удар настоящего меча или топора?

Мартин ощутил лишь то же, что чувствовал, когда на ристалище его били тупым тренировочным оружием. Широкий, тяжёлый, тщательно заточенный топор ударил по шее, нанеся лишь что-то вроде ушиба — и… отскочил.

Мартин поднял веки и увидел на бесстрастном прежде лице палача выражение самого невероятного изумления, какое только мог вообразить. Толпа хором, почти синхронно выдохнула. Палач недоумённо посмотрел сначала на топор, затем на мальчишку, затем снова на своё оружие.

А после он, как показалось в первый миг Мартину, странно запрокинул голову: от удивления или, быть может, страха? Но… нет. Голова палача медленно запрокидывалась всё дальше, и вот уже на шее стала раскрываться огромная рана. Мартин видел мышцы, сосуды, но совсем не видел крови. Ни капельки… Ровная трещина пробежала по позвоночнику — и тот переломился.

Голова палача поехала на бок, соскользнула с плеч и покатилась по эшафоту.

Не поймёшь, кто закричал от этого зрелища первым: священник? Рыцарь? Далия? Сам Мартин? Или кто-то в толпе? Неважно: мгновение спустя кричали все, изумлённые и испуганные голоса сотен людей слились. В этом едином визге и вое Мартин очень чётко услышал одного человека.