– Приходится, молодой человек. Да, приходится. У меня, знаете ли, кафедра и определенные обязанности перед студентами, да… Я и так долго отсутствовал. К тому же надо все еще раз пересчитать и взвесить… да-а, основательно взвесить. Однако я вас хочу порадовать, – кончик его зажатой между пальцами сигареты уставился в сторону Ратного. – После некоторых раздумий я решил склониться к вашей теории безвоздушного пространства.

– Вот как? – искренне удивился Сергей. – И что же вас к этому сподвигло, если не секрет?

– Конечно же не секрет, молодой человек. Все просто, да, просто. Размышления и расчеты, но больше размышления, ведь все это пока лишь теория, да, теория. Но очень уж все стройно выходит, все вписывается. Я вчера много читал и думал…

Он опять замолчал, а затем как-то резко наклонился в сторону землянина, уставившись на него поверх очков пристальным взглядом.

– Признайтесь, молодой человек, вы это давно уже знали. Не отрицайте, вы знали.

– Знал что? – несколько растерялся Сергей.

– Что там, – старик ткнул аромой вверх, – пустота, ничего нет – вакуум.

– Ну я…

– Не отрицайте, – замотал он головой. – Да, не отрицайте. Я, может, и стар, но из ума не выжил. Эти ваши реактивные снаряды… как их там… Ах да – ракеты. Ваше ими маниакальное увлечение. Вы хотите покорить ту пустоту. Не отрицайте.

Он откинулся в кресле и с выжидающей улыбкой победителя посмотрел на Сергея, видимо ожидая ответной реакции.

Ратный молчал, не зная, что ответить, затем затушил арому, поднялся и, подойдя к окну, приоткрыл его, выпуская скопившийся в комнате дым. Ночной ветерок ворвался внутрь, взъерошив волосы, обдав свежестью.

– Знал, не знал, не важно, профессор, – сказал он, не оборачиваясь. – В одном вы правы. Я хочу покорить эту пустоту, и вы мне в этом поможете, не так ли?

– Хотел бы, но не знаю чем. Да, не знаю, – ответил Тарновский. – Да и стар я для покорения таких вершин, боюсь не добраться и до половины.

– Зато доберутся ваши ученики, – Сергей уселся на подоконник и с улыбкой посмотрел на старого ученого. – Напишите для них книгу. Разработайте новую концепцию космического пространства и рассмотрите в ней возможность его исследования аппаратами с реактивной тягой. Увлеките этой проблемой своих учеников, профессор, поверьте, это интересно, там за пределами атмосферы столько неизведанного. Миллионы, сотни миллионов миров, и на некоторых из них наверняка есть разумная жизнь, представляете. Нам нужно лишь взлететь, оторваться от колыбели… Слышите меня, профессор?

Тарновский молча смотрел на сидевшего перед ним человека, чьи глаза сияли просто-таки маниакальным блеском, и впервые за все время испытал некое чувство страха. На миг ему даже показалось, что перед ним находится существо иного мира, о коих в последнее время стало модно писать в бульварных фантасмагорических рассказах и которое по какой-то неведомой причине просто натянуло на себя человеческую личину.