Звук шагов и последовавшее за ними короткое вежливое покашливание заставили его обернуться и вопросительно посмотреть на подошедшего ратнинанта.

– Товарищ генеральный, тер Эйтан, нам уже пора, самолет ждет, – сказал он, словно извиняясь.

Ратный бросил взгляд на наручные часы и, кивнув офицеру, поднялся, опираясь на трость. Повернулся, посмотрел на памятник, опустил голову, постоял молча, затем тихим голосом произнес:

– Ну вот и все, Андре, мне пора. Не знаю, приду я еще сюда или нет, или, может, скоро увидимся в другом месте, в любом случае… Мягкой тебе земли, дружище.

Он резко развернулся и, прихрамывая, направился вслед за офицером к подножию кургана, где его ожидала машина, а на гранитном бордюре так и осталась стоять недопитая фляжка и до половины, на прощанье, наполненная стопка.

* * *

Они стояли рядом плечом к плечу, Генеральный Конструктор и Первый Космонавт, молча смотря на возвышающуюся перед ними белоснежную свечу ракеты, пропитываясь ее скрытой мощью и молчаливым величеством.

– Как самочувствие, готов к полету? – наконец спросил генеральный, доставая из кармана пачку с аромами.

– Так точно, товарищ Эйтан, – бодро ответил парень, улыбнувшись своей белоснежной улыбкой, и, помолчав, словно извиняясь, добавил: – Правда мандраж небольшой чувствую, словно курсант перед экзаменационным полетом.

– Мандраж – это хорошо, это позволяет себя чувствовать в тонусе, – понимающе кивнул конструктор, закуривая. – Хотя я и сам не лучше, вот, посмотри.

Он вытянул перед собой ладонь, которая заметно подрагивала.

– Сам волнуюсь как школяр. Впрочем, нам это простительно, ведь завтра нас действительно ждет экзамен, причем сдавать мы его будем сразу за все человечество. И ты идешь первым. Завтра ты, друг мой, проложишь нам дорогу к неизведанному, сделаешь первый шаг туда, – он кивнул в стремительно светлеющее утреннее небо, – за его грань. Это только начало пути, но поверь, пройдут годы и именно благодаря нам наши потомки шагнут сперва на другие планеты системы, а затем отправятся к звездам. Но когда бы это ни случилось, в начале пути всегда будешь ты. Это твоя роль и ноша, поэтому еще раз спрошу: готов ли ты к ней?

Первый космонавт понурил взгляд, словно сомневаясь, что ответить, а когда поднял глаза на генерального, в них плескалась лишь бездонная синева небес – и ни тени сомнения.

– Готов, товарищ Эйтан.

– Вот и хорошо, – улыбнулся Сергей, хлопнув его по плечу. – Иди, отдохни немного, побудь с семьей и на подготовку.

Первый отдал честь и быстрым шагом направился к стоящим в стороне офицерам из отряда космонавтов, а Ратный, проводив его взглядом, вновь повернулся к уносящейся ввысь белоснежной стреле ракеты. Завтра в десять часов утра.