– Постараюсь, дядька Святослав, – подумав, осторожно ответил парень. – Я очень постараюсь. Но сам понимаешь, не все тут от меня зависит.

– Знаю, – огладив бороду, кивнул Святослав. – Но мы постараемся, чтобы у тебя получилось.

Тяжело поднявшись, старик не спеша отправился к воротам крепости, а Елисей, бросив быстрый взгляд в небо, громко свистнул, останавливая тренировку. Пора было переходить к следующим занятиям. Но перед этим требовалось обиходить коней. Опанас, услышав его свист, ловко щелкнул хлыстом, и карусель распалась на свои составляющие. Мальчишки рысью поскакали к бревну, где наблюдал за ними Елисей, и, спрыгнув на землю, принялись вываживать коней, чтобы дать им остыть.

– Что скажешь, дядька Опанас? – спросил Елисей у подходящего к ним старика.

– Ну, до настоящих казаков им еще далеко, но хоть в седлах перестали сидеть, словно кобели на заборе, – отмахнулся старый лошадник, пряча довольную усмешку в бороде. – Ништо, научатся. Главное, что сами того хотят. А ну, чего уши развесили? Коней я за вас вываживать стану? – тут же напустился он на прислушивавшихся к разговору мальчишек. – Да не бегом, не бегом. Быстрым шагом его веди, – давал он указания, зорко поглядывая на ребят.

– А ежели без шуток? – не унимался Елисей. – Ты пойми, дядька, мне это точно знать надо, чтобы их учебу правильно организовать.

– Не егози, – отмахнулся старик. – Добрые ребятишки. Будет с них толк. И кони не самые плохие. Но я б их все одно сменил. Ты пойми. Всадника вместе с конем учить надо. Тогда они в бою друг дружку без слов слышать станут. А тут, кони трофейные, а горцы их на свой манер учат.

– И как быть? – задумался Елисей. – В крепости и так с конями строевыми беда.

– Так то в крепости. Эх, им бы осетинских скакунов выкупить, вот ватага была бы. Ветер, а не ватага, – мечтательно проворчал старик.

– Ну, ты удумал. На тех коней никаких денег не хватит, – растерянно буркнул Елисей, почесывая в затылке.

– Это я так. Мечтаю, – вздохнул старый лошадник. – А коней все одно менять надо. Эти старые уже. Мальчишки пока легкие, потому кони и несут. А как в тело войдут, так и выдыхаться на долгой скачке станут.

– Погоди, дядька Опанас, – опомнился Елисей. – Я же не строевых кавалеристов учу, а пластунов. А пластуна, как волка, ноги кормят. Им кони не так и нужны.

– Это что ж выходит, не нужна тебе наука моя? – вдруг обиделся старик.

– Господь с тобой, дядька, – тут же открестился парень. – Я это к тому, что им породистые кони не особо нужны. А вот наука как раз таки очень нужна. Для того и звал тебя. Всем известно, что лучшего лошадника во всей округе не сыщешь, – подпустил он лести.