Марк достал из кармана брюк небольшие механические часы на цепочке. Валентин поднял руку вверх. Все застыли в напряжённой позе, готовясь по сигналу ринуться в бой. Как только рука Валентина опустилась, поляна мгновенно опустела, а Марк засёк время.

Мстислав одарил Валентина многозначительным взглядом и исчез вслед за остальными. Осталась неподвижной лишь семья Аренских. Ева, оцепенев, смотрела в пустоту. Стрелка часов нестерпимо громко тикала. Марк подошёл и обнял её за плечи. Она проглотила подступивший к горлу ком.

— Так вот что значит охота... — тихо сказала она.

Ева осторожно высвободилась из рук Марка и, отойдя в сторону, обессилено опустилась на влажную от тумана траву. Марк подался за ней, но Ивана жестом остановила его и сама направилась к Еве. Подойдя к ней, она бесшумно села рядом.

— Я знала, что вы убиваете людей, — сказала Ева, не поворачивая головы в её сторону.

— Разве эти люди не заслуживают смерти?

— Не вам это решать.

— Ты права. А теперь подумай, ради чего это было сделано. Ты знаешь о договоре. Его смысл заключается в том, чтобы не навредить людям. Суолейя по сути своей рождены, чтобы защищать их. Валентину и всем нам никогда не хотелось причинять людям вред, хотя наша природа именно этого требует. Но остальные представители нашего вида не придерживались такого мнения. Подумай, сколько усилий пришлось приложить Валентину, чтобы создать Союз Пяти и убедить всех в необходимости заключить мир с суолейя. Но запретить тадаллинам охотиться совсем было бы просто неразумно. Поэтому Валентин совместно с Ойвой нашли такой выход. У нас есть право раз в месяц охотиться на людей. На тех, которых и людьми-то назвать нельзя. Это убийцы и преступники. В итоге мы получаем то, что нужно нам, а по сути, выполняем ту же функцию, что и суолейя.

Ева глубоко вдохнула. В объяснениях Иваны присутствовал здравый смысл. В конце концов, чтобы сохранять баланс, нужно было чем-то жертвовать. И эта жертва казалась весьма разумной. Однако в глубине души Евы бушевал огонь противоречий. Она также была поражена тем фактом, что Ойва принимал участие в этом решении.

— Я знаю, это трудно понять, но если ты хочешь и дальше быть с Марком, тебе придётся смириться. И даже больше — принять это. Поверь мне, никто не расстроится, узнав о смерти этих подонков.

Ева скорее почувствовала, чем услышала приближение Марка. Он стоял в нескольких шагах от неё в нерешительности. Он пытался оградить её, защитить от переживаний, но Ева сама хотела знать всё. Так в чём же она могла его упрекнуть? Она была поражена и не совсем всё осознала, но понимала, что Марку не легче. Он доверился ей. Все члены его семьи доверились, не побоявшись встретить сопротивление со стороны клана. Ева снова вздохнула и, не оборачиваясь, протянула ему руку. Мгновение спустя она ощутила прохладное прикосновение его пальцев. Их руки сплелись, и Марк опустился рядом с ней. Ева молча положила свою голову ему на плечо. Жизнь снова не оставила ей простых путей, и нужно было смириться. Марк нежно коснулся губами её мягких волос.