— А если нет? — осмелилась уточнить коммандер Кромарти. — Если нас все-таки опередили?

— Вот тогда, и только тогда начнем строить новые планы, — отрезал капитан. — Не сейчас. Миссия продолжается.

— Прикажете разбудить остальных членов команды? — спросила Синтия.

— Как сказать им правду… — заколебался Томас Хеллборн. — У меня на Новом Альбионе никого не осталось, кроме кредиторов и брошенных подружек, но у других солдат и участников экспедиции есть семьи, дети…

— Если вы собираетесь им лгать, я вам не помощница, — осторожно уточнила Синтия. — То есть я могу стоить рядом и делать вид, что киваю — исключительно делать вид, но…

— Знаю, знаю, — недовольно отозвался капитан. — Не беспокойся, я что-нибудь придумаю. Корабль в порядке? Столько всего случилось, совсем забыл спросить…

— Если не считать сверхсветового двигателя и трех анабиозных камер, — напомнила мисс Кромарти. — Я трижды проверила все системы. Несколько незначительных поломок и сбоев были устранены по ходу проверки. Поскольку мы передвигались в космическом вакууме, вдали от звездных систем, энтропия и эрозия практически не сказались на…

— Понятно, — кивнул Хеллборн. — Вот еще одна причина, по которой нам стоит держаться старых планов. У нас нет сверхсветового движка! Как мы вернемся на Альбион?! Опять ложиться в анабиоз на двадцать столетий и теперь наверняка закончить свои дни как капрал Бежек?! Нет уж, благодарю покорно. Насколько серьезно пострадал двигатель? Мы его можем исправить?

— Мне не удалось установить причину, — напомнила мисс Кромарти. — Я должна еще раз все тщательно проверить.

— Хорошо, — снова кивнул капитан. — Проверяй. Буди экипаж. Обычные двигатели исправны? Прекрасно. Курс на ЛВ-999! Поторопимся, бедняжка не может ждать нас до скончания веков…

* * * * *

Окончательно разбуженный экипаж «Джозефа Конрада» — морские пехотинцы, пилоты, приданные гражданские специалисты и другие — постепенно собрался в главном ангаре корабля, где были расставлены простенькие складные стулья. Капитан Хеллборн окинул свое чихающее и кашляющее воинство настороженным взглядом и принялся отгонять прочь тревожные мысли — «долгосрочное и беспрецедентное пребывание в анабиозе…» В конце концов, после месяца-другого в анабиозе люди тоже чихают и кашляют. Будем надеяться на лучшее.

— Капитан на палубе! Смирно! Вольно! — негромко скомандовала коммандер Кромарти. — Мостик ваш, сэр.

— Значит так, народ, — немного невпопад начал Хеллборн, когда взгляды всех присутствующих обратились на него. — У меня для вас новости, которые я не могу однозначно назвать плохими или хорошими. Пожалуй, можно назвать их нестандартными. Мы должны были провести в анабиозе два месяца. Вместо этого… — капитан позволил себе небольшую паузу, и внимательный зритель мог бы заметить, как непросто дались ему последовавшие слова. — Вместо этого мы застряли в холодильниках на целых четырнадцать лет.