Эшлин сглотнула:

– Отчего же, Вард, представляю.

Аколит уставился на кольца на пальцах и руке Эшлин:

– Значит, вот этот самый аппарат – источник всех наших неприятностей? Очень любопытно. Но на этом твои фокусы и закончатся.

Аколит посмотрел на провода, ведущие от колец к астролябии, неловко взмахнул рукой и врезал Джолану по шее, сбросив его с телеги.

Следом за Джоланом вылетела и астролябия. Связь Эшлин с неболётом оборвалась.

Аколит стремительно схватил Эшлин за горло. Длинные пальцы сдавили ей голову.

– Я могу раскрошить твой череп, как яичную скорлупу, – просипел он, – но меня очень интересует твой аппарат в действии.

Эшлин не могла управлять магнитами, потому что Вард не позволял ей высвободить кольца на руке из системы аколита-сборщика.

В неболёте над мостом с металлическим лязгом раскрылись грузовые люки.

Лицо аколита снова растянулось в жуткой усмешке.

– Ты очень кстати обездвижила «Надежный винтик», – сказал он. – В его трюмы совсем недавно загрузили партию аколитов новой модели. Я назвал их дикунами. Это прототипы, требующие некоторой доработки. Мне хотелось бы узнать твое мнение.

Аколиты начали спрыгивать из неболёта небольшими группами. Их вид наводил ужас: деформированные раздутые тела, клыкастые пасти на плечах и руках, десятки выпученных глаз на голове.

– Черные небеса! – прошептала Эшлин.

– Да, кошмарное зрелище. От них тебя не спасет даже все Воинство Ягуаров.

Эшлин понимала, что помощи ждать неоткуда. Надо было действовать самостоятельно. Озирис не позволял ей выйти из системы аколита-сборщика, но можно было проникнуть в нее глубже.

Эшлин незаметно двинула рукой и начала вращать кольца, манипулируя магнитными полями.

Доступ к системе ручного управления был открыт, к нему надо было только подобраться.

У Эшлин оставался один-единственный шанс. Она заморгала, выдавила из глаз слезы и выпятила дрожащую нижнюю губу:

– Озирис, умоляю, отпусти меня!