На ней нас уже ждала девушка, с необычными, тонкими чертами лица и салатовой кожей. Во многом она напоминала эльфийку, но зеленые цвет кожи, маленький рост и цветы, растущие прямо в волосах, сразу выдавали в ней дриаду — хрупкую и в то же время очень сильную хранительницу леса. Эта девушка одна могла дать отпор всему нашему отряду, при этом я отчетливо ощущал, что за нами наблюдали и другие существа, спрятавшиеся от моего «чувства земли» в окружающих деревьях. Дриад здесь должно было быть много, ведь в этом месте было их поселение.

— Что вы здесь ищите, странники? — после обмена приветствиями спросила дриада.

— Мы хотим говорить с вами.

— О чем?

— О союзе, который будет выгоден нам всем.

— Какая польза может быть от союза с гномом? — с нотками смеха спросила дриада. — Нам не нужны драгоценные камни и металлы. Мы не испытываем потребности в защите и не ищем врагов. Все что нам требуется, можно найти в природе.

Эти слова звучали как отказ, однако я хорошо знал, кем являлись дриады и был готов к переговорам. А потому просто стащил со спины медведя большую корзину и откинул полотно, скрывавшее ее содержимое. Внутри лежали рулоны тканей, несколько бутылок эля и еда, из захваченных в поход припасов. Хлеб и мешочек с мукой, фрукты, грибы, овощи, произраставшие на полях Сторма. Самые простые вещи, что не вызвали бы и тени интереса у купцов, однако дриада мгновенно прикипели к ним взглядом. И это было не удивительно. Ведь ахиллесовой пятой этих существ являлась близость к природе, которой они так гордились. Увы, для лесных обитательниц, лес вовсе не был садом изобилия и далеко не всегда мог обеспечить своих детей достойной едой, особенно, если дело происходило в самом начале весны.

— У нас много продуктов и тканей, которыми мы можем с вами торговать, — заверил я дриаду.

— Но откуда у вас такое богатство в это время года?

— Мы, гномы, обладаем талантами во многих сферах. В том числе можем выращивать еду в подземелье, где не так чувствуется перемена сезонов. А еще к нам присоединилась нимфа, благодаря заботе которой растения стали давать вдвое большие урожаи.

— Младшая сестра присоединилась к гномам? Как необычно… А ведь нимфы по натуре своей пугливы, слабы. Не в их характере доверять чужакам и отходить далеко от Древа. И что же ее заставило пойти на этот шаг?

— Древо Эльсиэль было уничтожено, и она нашла приют в нашем поселении.

— И она осталась там добровольно? Под землей, в вечной темноте? — с подчеркнутым удивлением спросила дриада.

— Зачем эти вопросы? Разве ответы на них для вас важны? — внезапно раздался голос Кацуми, и я тут же подобрался. Кажется, нас ожидала новая острая перепалка.