Разумеется, и речи быть не могло о прежней, довоенной службе по охране рубежей Родины. В противоречие известному лозунгу, часть границы, в первую очередь западной, оказалась не на замке. Западные границы теперь были в немецком тылу, сначала ближнем, а потом и глубоком…

Чем мы занимались? Да тем же самым, что и пограничный наряд, к которому я вышел (между прочим, Ланжерон обнаружился в моем взводе, показал себя толковым хватким бойцом, вот только в сорок втором)… Наводили порядок на неописуемых дорогах близ фронта (которого сплошь и рядом не было как такового), проверяли документы, тормозили беспорядочно отступавших и отправляли на сборные пункты. И вылавливали немецких шпионов и диверсантов, которых в сорок первом было как грязи (да и потом шастало немало). Подробно о наших задачах написал Богомолов, «В августе сорок четвертого». Читали? Вот именно это. Взаимодействовали с особыми отделами, со Смершем, когда он появился, с войсками НКВД по охране тыла – вопреки названию, они действовали как раз не в тылах. Ходили под смертью чуть ли не каждый день. Ничуть не безопаснее, чем на передке. Разница только в том, что на передке у людей была тыща шансов поймать свинец или железо, а у нас – сотня. Если уточнить, что этому свинцу или железу достаточно секунды, разница будет, право же, невеликая…

И вот что любопытно… Через несколько месяцев создалось стойкое впечатление, что дела у меня в смысле военной карьеры обстоят не совсем обычным образом – а в последующие годы впечатление это переросло в стойкую уверенность…

Понимаете ли, это четко прослеживалось. Я не лез поперек батьки в пекло и не прятался за чужие спины. Воевал как все. Но пару раз случалось, что за успешные операции мои ребята, сделавшие ровно столько, сколько и я, получали ордена, а я – медали. И в третий раз был случай, когда я командовал группой, и все, в том числе и я сам, ожидали ордена на мою богатырскую грудь, – а туда порхнула опять же медаль, при том, что все трое моих хлопцев получили кто Славу, кто Знамя. Если честно, было довольно обидно, тем более что иные сослуживцы выражали по этому поводу недоумение, а один, сибиряк, сказал как-то: «Ну будто какая ведьма тебе удачу отшибла, старлей…» Так что первый орден я получил только в сорок четвертом.

И с повышением в звании и служебном положении наблюдалась та же петрушка. Несколько комвзводов, с которыми мне довелось служить, относительно быстро получали очередные «шпалы», а потом и звездочки, уходили на роты, а один и на батальон, пробыв комроты всего ничего, – ну заслужили все. Что до меня, я очень долго оставался вечным комвзвода и вечным старлеем, капитана получил только осенью сорок третьего, а через месяц поставили и на роту.