– Я знаю, я знаю… Успокойся. Я знаю. Все знают.

Да будет лес…

Да будет лес…

Уже почти стемнело, когда они только добрались до места. Погода была мрачной и ветреной. Мелкие крупинки дождя изредка падали на лицо, небо затянули серые однообразные тучи, словно бы размазанные по небосводу. Из-за непогоды время заката словно бы проскочило мимо и ночь быстро обволакивала небольшой холм, к которому они подходили. В другой раз и с другой командой все было бы намного быстрее, но когда вместе идут и молодые здоровые и слабые старики, отряд часто останавливался и становилось трудно рассчитать необходимое время в пути. Когда они только подбирались к месту, Марианна уже издали заподозрила неладное. Сквозь ветви старых сосен проплешиной зияла недавняя вырубка, и это заставляло ее сомневаться в правильности направления. Еще раз сверила по карте. Все верно, но в том самом месте, где находился портал, черные лесорубы уничтожили под корень красоты старого заповедника.

Они остановились на границе остатков леса и опустевшего поля, где ещё лежали разбросанные повсюду и не успевшие перегнить ветки и сучья. Обездолено торчали из земли крупные кряжистые пни. Сердце её загорелось болью обиды за попранное, загаженное место. Надругались над природой. Она прерывисто вздохнула, ощущая бессилие. Где же вы энты117, защитники лесов? Давно ли вы уснули вечным сном забвения?.. К ней подошел молодой парень, кивнул в сторону холма.

– Нам туда?

– Да, туда. – Марианна вглядывалась в даль.

– Похоже, что там кто-то уже занял место. Как же нам пройти? – Он обеспокоенно чесал голову.

– Сейчас схожу поговорить.

– Не опасно ли это? Может пойти с тобой?

– Не надо. Похоже, я знаю кто там. – Она с горечью усмехнулась, двинувшись в сторону горевшего на холме костра.

– Я приду чуть позже. На всякий случай. Проверю, все ли нормально. – Добавил на прощание юноша.

Она старалась идти как можно быстрее, сердце сбивчиво стучало, то замирая от страха, то вновь пускаясь в неистовую радостную пляску, но передвижению мешали большие поломанные ветки, через которые нужно было постоянно перелезать. Наконец, она нащупала нечто похожее на старую тропинку.

Склон холма был довольно крутым, хотя издалека казался плоским и удобным. Поднявшись, она остановилась, восстанавливая дыхание. Осмотрелась. Колючие капли то и дело задувало в лицо, но ветер был по-летнему теплым, ласкучим. Метрах в пятнадцати стояла палатка, рядом горел костер и на пеньке между ними, повернувшись к ней широкой спиной, сидел незнакомец. Марианна засомневалась. Мясистая крупная спина, бритый затылок, одет в камуфляж и берцы. Типичный такой выживальщик. Мужчина копошился в костре, словно не слыша ее шагов. Ей стало немного тревожно. Она громко прокашлялась.