– Вставай, падаль! Как же ты всё-таки жалок. Букашка, решившая, что она может бросить вызов мне – одному из величайших волшебников истории! – Ликовал ауранец.

Ничего не отвечая, Вадим начал медленно подниматься, потирая щеку и нащупав в песке упавшую рядом палочку. Параллельно он думал, что делать, но рядом действительно не было ни воды, ни тех, кто мог бы помочь.

– На что тебе сдались эти беспомощные неудачники? – Продолжал Шиан. – Их сопротивление бесполезно, так – мимолётная забава, ты сам это прекрасно понимаешь. Эх, если бы ты тогда меня послушал и сделал правильный выбор, безмозглый тупица!

С размаха старейшина ударил сидящего на песке хранителя ногой в область груди. Вадим практически завыл, стиснув зубы и согнувшись пополам. Всё свело, стало трудно дышать. Превозмогая боль, ареонец с трудом сделал вздох.

– Ты заставил меня поволноваться, поэтому я не могу тебя отпустить, – читая нравоучительную лекцию, император расхаживал перед ареонцем, – к сожалению, ты мне не нужен. Теперь мне необходим только камень. Долориус!

Едва начавшего приходить в себя Вадима Шиан ради удовольствия решил подвергнуть пытке. Ему уже ничего не было нужно от парня. Через пару минут, когда ареонец от неописуемых мучений перестанет адекватно соображать, император убьёт обессилевшего юношу и спокойно заберёт Нереус, всё ещё находящийся на палочке в руке хранителя.

Вадим откровенно заорал, чем ещё больше подогрел интерес мучителя.

– Теперь ты понял, как ошибался? Тля! – Сделав паузу в своих бесчеловечных действиях, вновь улыбнулся старейшина. – Как там у вас говорят: рождённый ползать летать не сможет? Поэтому ты и ползаешь у меня в ногах.

– Ладно, пора с этим заканчивать. – Вытащив из-за пояса кинжал, Шиан нагнулся к лежащему ареонцу и немного приподнял его на землёй. – Что желаете сказать перед смертью, о, могущественный волшебник? – Ухмыльнулся злодей.

С трудом удерживая словно налившиеся свинцом веки, хранитель отстраненно и безразлично посмотрел на палача. От усталости, физических пыток морально измотанный организм уже перестал соображать. Вадиму было всё равно. Он отчётливо слышал каждое слово, видел обнажённое оружие, но не думал, просто не думал о том, что последует за этим.

Единственным светлым моментом, неожиданно вызвавшим секундный проблеск в сознании была фраза «могущественный волшебник Аурании». Вадиму даже показалось, что его губы невольно улыбнулись. Больше суток назад в пещере за водопадом Дешен именно так или как-то очень похоже хранителя назвал Коля. Да, точно, парни смеялись, подшучивая над «одним из самых величайших и могущественных волшебников в истории». Как же тогда было здорово! Как все втроём они радовались успеху, радовались тому, что нашли Нереус, что остались живы, как вместе преодолели испытания, как он – Вадим, обрызгал Игоря, как извлёк воду из твёрдого камня, как игрался с ручейками, как…