– Пора начинать, – проговорил Зугард, наклонившись к уху возлюбленной.

Визулинда посмотрела на него и согласно кивнула. Генерал помог ей надеть микрофон.

– Дамы и господа! – воскликнула Её Величество. – Прошу вашего внимания…

Все, кто был в зале, умолкли и уставились на императрицу. Визулинда вновь почувствовала лёгкую дрожь: она вовсе не боялась публики, но выступать перед таким количеством народа ей не доводилось. Она даже немного пожалела о том, что не стала заучивать речь наизусть. «Что ж, буду говорить, как есть», – решила Визулинда.

– Я очень рада видеть вас всех на нашем празднике, – сказала она, поборов замешательство. – Сегодня день моего рождения, но мы собрались вовсе не поэтому. Происходит кое-что гораздо более важное: прямо сейчас на орбите Джоселин находится неиссякаемый источник ценного топлива. Это исторический день, господа. Это наш шанс изменить вселенную!

Гости принялись апплодировать. Визулинда невольно обернулась – и тут же встретила счастливый взгляд супруга.

– Наши инженеры просчитали всё до мелочей, – продолжала императрица, когда придворные поутихли. – Мы день и ночь строили Шницельвахен, чтобы однажды совершить нечто потрясающее. И нам это удалось, господа! Теперь Пищимуха станет спутником Джоселин-Белл-Бернелл – что может быть удивительнее? И это совсем не навредит нашей платете, как опасались некоторые скептики. Немного изменится продолжительность суток – но разве плохо иметь пару лишних часов, чтобы пообщаться с любимыми?

Гости заулыбались. Визулинда вновь сделала паузу, любуясь эффектом, который произвели её слова. Однако главная часть монолога была ещё впереди.

– Нет такой задачи, господа, – произнесла императрица, помолчав, – с которой не справился бы человеческий разум. Теперь, когда у Джоселин есть Пищимуха, климат на нашей планете станет намного мягче. Возможно, придётся отключить некоторые генераторы магнитного поля – и это прекрасно! Но главное не это, господа. Главное то, что рядом с нами теперь будут жить потрясающие создания – космические лоси!

Зал снова взорвался бурными апплодисментами.

– Даже не верится, – продолжала Визулинда, – что в условиях огромной свалки могли зародиться такие уникальные животные… Воистину чудо природы! Вы знаете, господа, мы с мужем даже пытались держать лосей в неволе – однако от этого их фекалии сделались бесполезными. Мы обеспечивали лосям сытость и комфорт – но они всё равно не хотели размножаться…

– Я ради них поместье снёс, – вставил Зугард.

– Прекрасные, свободолюбивые существа! – воскликнула Визулинда. – Пищимуха была памятником человеческой безответственности – а они превратили её в рай для учёного… К слову, животные всё ещё у нас, и сегодня мы намерены вернуть их на родину. Пусть же плодятся и радуются жизни!