Голос его не был печален, он был твёрд и спокоен.

Королева взяла меня под руку и, доведя до большого камня, попросила сесть и успокоиться. Я горько вздохнула.

− Мы подождём его… − судя по голосу, она не была уверена, что снова увидит своего сына.

Я кивнула и посоветовала идти к мужу. Мне отчего−то казалось, что он стоит у входа в Храм.

Королева молча удалилась. Оставшись в гордом одиночестве, я решительно гнала от себя мысли о принце Нацтере, заставляя себя думать о миссии. Выполнима ли она, и что вообще надо делать?

Прошла минута, другая. Время шло так медленно, точно его, как кота зачем−то тянули за хвост. Вообще−то, коты – это звери в прошлом одомашненные, а ныне одичавшие. В своей жизни я видела некоторые из их пород, выставленных на обозрение в одном частном специализированном зоопарке. Ходили слухи, что некоторые из пилотов держат их на кораблях во время долгих перелетов, якобы для снятия стресса и уничтожения мышей, то и дело норовивших сунуть нос, куда не следует.

При изобилии меньших братьев на других планетах, коты и кошки не смогли конкурировать за право жить рядом с человеком. Совсем недавно человек производил специально для них корма, строя для этих целей заводы, а теперь точные сведения об этих животных хранятся в многочисленных архивах Земли, покрытых густым слоем пыли. Ныне в зоомагазинах вам расскажут все про какого−нибудь квачика, шухрика, журика, но, услышав про кота, разведут руками не в силах помочь. Я, наверно, никогда не смогу понять, почему выражение «тянуть кота за хвост» до сих пор сохранилось в нашей речи. Зачем всё−таки и куда тянули за хвост наши предки этих животных?

Но я отвлеклась, ибо не о котах думала я в это время.

Внутри меня медленно и неотвратимо разрасталась пустота, вытесняя горечь душевных переживаний, и заглушая тоску предстоящей разлуки. Хотелось вырвать эту пустоту из сердца – она так походила на ту, что я испытала, осознав безвозвратную потерю мужу и сына, хотелось кричать: безумно и дико. И я кричала: безмолвно, уткнувшись в отчего−то похолодевшие ладони. Хотелось плакать, и мне, казалось, что я плачу.

Неожиданно до слуха долетел стонущий вздох королевы. Эта женщина крепилась до последнего, и вот не выдержала напряжения. Я решила, что она упала в обморок, как вскоре оказалось, это действительно было так.

Возникшая после этого вздоха суета насторожила меня.

− Что случилось? – спросила я, принявшись лихорадочно разыскивать упавшую трость.

− Нацтер… не вернулся, − ответил Иштер.

Будущий Король отыскал мою трость и вложил её мне в руку. Я встала.