– Они снова ударили по транспортнику, – сдавленно произнес Лаппинсик. – Что за?..

Он умолк, поскольку корабль снова изменил направление поворота, опять на миг повернувшись к паатаатусам, которые, как с тяжелым сердцем заметил Трасс, теперь стали гораздо ближе. После еще одного виража вправо – на этот раз не такого резкого, как предыдущие, – пилот выправил корабль и направил его по вектору, на острие которого не виднелось ничего, кроме звезд. Взглянув на экраны, Трасс все-таки умудрился разобрать, что пиратский корабль был сейчас позади, а сам «Джандалин» шел параллельным курсом с паатаатусами, только в обратном направлении.

Трасс нахмурился: они шли параллельно паатаатусам в зоне досягаемости орудий. Однако ни один вражеский корабль не пытался по ним стрелять.

– Траун? – позвал он. – Что происходит?

– В точности то, чего я ожидал, – сказал Траун с новой, едва уловимой ноткой уверенности в голосе. – Это я тоже заметил, просматривая записи предыдущей битвы с паатаатусами.

– И это?.. – нетерпеливо подтолкнул его Лаппинсик.

Траун указал на боковой обзорный экран.

– Тактика паатаатусов основана на роевом мышлении, – пояснил он. – Видите, как они начали раскрывать строй на подходе к транспортнику?

Трасс пригляделся к изображениям на экранах. До этого он не замечал изменения во взаимном расположении кораблей, но теперь, когда Траун указал, куда смотреть, стало ясно, что он прав.

– Но почему на подходе к транспортнику? – спросил Лаппинсик. – Мы уже в зоне их обстрела, а он еще нет. Почему они не нападают на нас?

– Потому что их поведенческий стереотип предписывает сначала наваливаться на самую слабую жертву, – ответил Траун. – Окружить ее, уничтожить и только потом переходить к следующей…

– Стойте, – оборвал его старший помощник, внезапно придя в ужас. – «Уничтожить»? Траун, корабль нужен нам целым и невредимым. Нельзя…

Он не договорил, потому что «Джандалин снова лег в вираж по крутой дуге, от которого Трасс вцепился в ремни.

– Траун! – закричал Лаппинсик, перекрыв рев двигателя.

Тот не отвечал. Траектория корабля выровнялась, и Трасс увидел, что корабли паатаатусов снова маячат перед их носом.

Но в отличие от двух предыдущих перестроений, на этот раз они неслись не на чисский патрульный корабль, а прочь от него. Благодаря маневру Трауна «Джандалин» оказался у паатаатусов в тылу.

Едва Трасс запоздало сообразил, что все эти виражи и кувыркания как раз и были направлены на то, чтобы оказаться именно в такой позиции, ожили три спектральных лазера «Джандалина».

Кучный залп пришелся по ближайшей канонерке паатаатусов, и на экране датчиков высветился предупреждающий знак в виде конуса, отображающего, как лазерные разряды все глубже вгрызаются в ее главные двигатели. Трасс пристально смотрел на экран, гадая, удастся ли добить канонерку вторым залпом или на это уйдет три или даже четыре выстрела.