– В другой ситуации я бы выразил сомнение в том, что вы подобрали себе подобающую компанию, Ваше Высочество, – граф снова бросил прищуренный взгляд на Мая. – Но с учетом последних событий, думаю, мне стоит придержать свои комментарии при себе. Хорошо. Ваше Высочество, я хочу предложить вам стать полноправной королевой.

– О! – удивилась Рита. – И в чем подвох? Или со вчерашнего дня ты полностью поменял свое отношение ко мне?

– Мое отношение к вам, Ваше Высочество, неизменно уже давно. В отличие от прочих графов я никогда не считал вас неспособной управлять государством. Другое дело, что у вас нет ни знаний, ни опыта, и, коронованная, вы немедленно станете игрушкой в чужих руках. Одно дело, когда вас как принцессу всегда может поправить Даоран, и совсем другое – когда вы остаетесь полностью бесконтрольной. Последствия вашей неопытности могут оказаться слишком серьезными. Я полагал – и полагаю до сих пор – что вы не можете править Сайлаватом единолично. Вам необходим супруг, способный встать рядом с вами, на которого вы сможете опереться. И в любом случае вам необходимо продолжить королевскую династию, что без мужа… довольно затруднительно.

– И кандидатура супруга?.. – нетерпеливо поинтересовалась Рита.

– Я буду откровенен, Ваше Высочество. Ситуация сложилась такова, что старые планы пошли прахом. Еще вчера, если забыть про самовольную эскападу графа Ясасия, у Даорана имелся известный вам список кандидатов. Но сегодня он утратил актуальность. Сложилась уникальная ситуация, которую нужно срочно повернуть в пользу короны. Фактически я остался единственным графом в стране. Если я стану королем, я смогу не только прочно контролировать новых графов Сайлавата, но и вообще лишить их власти. Сайлават раздроблен на десять княжеств, и сейчас корона с трудом контролирует даже графство Цветов. Фактически ее власть почти не распространяется за пределы Цетрии. Если оставить все как есть, скоро соберется новый Даоран, который начнет диктовать вам свою волю, и все…

– Можно покороче, граф? – перебила принцесса. – Ты предлагаешь мне выйти за тебя замуж?

– Да, Ваше Высочество. Чисто политический, чисто формальный брак. Вы полностью сохраняете свою независимость. Вы можете оставить при себе юношу-иномирянина в любом угодном вам качестве – в разумных рамках, разумеется. Если я настолько вам отвратителен, что вы не можете даже помыслить о том, чтобы разделить со мной постель, я готов искать другие пути решения проблемы наследования, без генетического родства. И я обещаю – вместе мы сокрушим Даоран так, что он никогда не восстановится в своем прежнем качестве. Вы услышали меня, Ваше Высочество, – граф поклонился. – Теперь я хочу услышать вас.