***

В штабе объединённых сил, располагающемся в Шинтане, был настоящий переполох. Когда стало известно, что Симмерская ведьма и её армия гоблинов разгромили кавалерийский полк латионцев, кое-кто в это поначалу даже не поверил. Для многих это по-прежнему казалось невероятным – гоблины, способные воевать.

Однако сообщение, примчавшееся с зачарованным голубем из Латиона всего за три дня, не оставляло никаких сомнений. Особенно потрясали данные о количестве гоблинов, ведь даже несколько сот тысяч волков были бы смертельно опасны – что уж говорить о полуразумных тварях! Тем более, если к ним присовокупить сумасшедшую, но сильную колдунью!

Совет Латиона – выслать как можно больше людей – был хорош, да вот только с людьми была проблема. Наиболее боеспособные части давно уже проливали кровь на западе, а то, что осталось… Хотелось верить, что этого хватит, чтобы закрыть вопрос с ведьмой, но одной веры зачастую бывает недостаточно.

То, что в донесениях Латиону палатийцы гордо именовали «ударной группой», на деле было несколькими полками совсем ещё зелёных новобранцев, бросать которых под каток Гурра было бы неоправданной жестокостью. Теперь, похоже, их приходилось бросать под каток Симмерской ведьмы.

По настоятельной рекомендации Латиона штаб, скрепя сердце, выделил в помощь своей «ударной группе» ещё пару полков из тех, которые уже не впервые принимали участие в боях. Зато весьма кстати подошло свежее пополнение из Пунта – сразу два полка, так что они тоже были включены в состав «Армии возмездия», как назвал её один из высокопоставленных генералов.

Таким образом, против Симмерской ведьмы удалось собрать довольно внушительные двенадцать с половиной тысяч бойцов, и если бы качество их не внушало такие опасения, то количество наверняка приводило бы в трепет. Латионцы сообщали, что планировалось послать в помощь Палатию их легендарный Седьмой легион, но вероятность того, что он подоспеет к решающему сражению, была крайне невелика.

Всего через два дня после получения сообщения «Армия возмездия» выступила в поход. Но ещё за день до этого целый отряд конных разведчиков был выслан на восток, чтобы отыскать следы болотной армии. Восток велик и малонаселён, так что искать даже такое большое войско было бы делом нелёгким. Отряд разделился на три группы по шесть бойцов и разъехался по трём направлениям. Были оговорены населённые пункты, в которых пехота сможет в случае чего встретиться с ними и узнать, куда же им идти. Охота на ведьму началась.

***

Отряд, отправившийся по траектории упреждения, вернулся ни с чем. Ведьма исчезла – либо остановилась, либо куда-то свернула. Однако до сих пор она упорно продвигалась строго на север, поэтому разведчики сделали вывод, что армия гоблинов по какой-то причине всё же остановилась. Жители окрестных деревенек слыхом не слыхивали ни о какой ведьме и гоблинах, однако приходили в страшное волнение и, несмотря на начинающиеся холода, многие подумывали о бегстве.