Но, как говорят в дешёвых мелодрамах, не будем забегать. (Кстати, до сих пор не пойму, что конкретно имеется в виду: то ли — пространство перед собой, то ли — далёкое Будущее?!)

Мы с Матерью скрапперы.

Если кто не знает, поясняю: космические барахольщики.

Это именно мы обшариваем старые полигоны в поисках стрелянных гильз, разбитых кораблей, и кусков металлолома. Это мы лезем на все населённые и уже ненаселенные планеты в поисках сувениров туземцев, и экзотических зверушек. Это мы обрыскиваем Дальний Космос в поисках… Да хоть чего-нибудь, что потом можно продать клиентам — будь то металлургические заводы, военные, учёные, зоопарки, или маньяки-коллек-ционеры, падкие на ксеносувениры.

Карьера наша (Ну, вернее, моя. Мать-то ещё до меня успела налетаться с предыдущим хозяином «Лебедя») началась ещё лет сорок назад.

Когда мне срочно понадобилось убрать свою физиномию с населённых людьми и наводнённых полицией планет-колоний.

Ну, теперь-то я бы мог и вернуться, и расчудесно зажить — за давностью-то лет всё списано. Да и счета в банках девяти планет позволили бы к хлебу с маслом добавить ломтей колбасы, и ещё кое-какие излишества…

Ага — чёрта с два! Вон и Мать говорит, что у всех скрапперов шило в …!

Согласен. А у меня — похоже, даже два! Не могу я «угомониться» и «расслабиться»…

Как сядешь, бывало, в своей вилле на Капри-2, как начнёшь там каждый день в бассейне прохлаждаться, да яства всякие кушать да редкие вина пить… И так тошно становится. Мотаешься из угла в угол, ищешь неизвестно чего или кого. Ну — дурак дураком… Потерявший смысл жизни, или чего там ещё говорят про такое состояние. А как подумаешь, что благодаря успехам чёртовой медицины мне ещё лет семьдесят как минимум так мотыляться — так!.. Словом — скучно! Чертовски.

Думаю, Свободный Поиск хуже любого наркотика. Раз вкусивший — не бросит до смерти. И умрёт уж точно — не в постели.

Да и ладно. Вечно не будет жить никто. А вот жить весело!..

Так, что-то я опять разболтался. Видать, становлюсь старым и сентиментальным. Так, глядишь, точно — за мемуары засяду. Старые бортовые журналы повытаскиваю из тайников. Домыслю, приукрашу…

Тьфу! Как-нибудь потом. А сейчас — работа ждёт.

Когда Мать вывела «Лебедя» на стационарную орбиту вокруг чуда ксенотехнологии, я только успел подумать: «Не слишком ли мы близко?» — как нас здорово тряхнуло.

Вытирая со стола разлитый борщ, я буркнул:

— Неплохие у них противометеоритные пушки!

— А, ерунда! — беспечно этак отзывается моя Хозяйка, — У нас и пяти процентов мощности экрана не ушло!

— А что там — сама пушка? Ты уже её?..