— Ну, мне кажется, такие проверки только уменьшат число участников. В конечном итоге останутся только по настоящему нацеленные на этот турнир люди.

— М-да уж, и не поймешь, на руку ли это — хмыкнула Делакур. Но раньше, чем она успела продолжить, раздался звук гонга. — Что ж, похоже, сейчас мы все узнаем.

* * *

Помост стоял в самом центре площади. Бенедикт Тетчер возвышался над головами участников, заложив руки за спину. Участники начали стекаться со всех сторон, негромко переговариваясь друг с другом. Людской гул медленно, но верно начал напоминать огромный улей. Бенедикт поднял руку, в воздухе раздался громкий звук удара гонга.

— Что ж, всем добрый вечер. И добро пожаловать на европейские соревнования по дуэлингу. В моей речи есть целых три абзаца, которые рассказывают о богатой истории этого мероприятия. Но я думаю, ничего страшного не произойдет, если их пропустить. Вы все знаете, где вы. И каждый для себя знает, какая цель перед ним поставлена на этом турнире. — Тетчер обвел взглядом притихшую толпу. — Многие скажут вам, что само по себе участие — уже важно и престижно. И это правда. Но мы все знаем, что попав сюда, каждый из вас хочет чего-то достичь и заложить задел в собственное будущее. И для этого обычных дуэлей может быть недостаточно.

Толпа заволновалась, заставив его добродушно усмехнуться.

— Итак, вы задаетесь вопросом "Что за хрень этот старик сейчас несет?" — по первым рядам прокатились смешки. — Отвечаю: в связи с двойным побегом из Азкабана все организаторы приложили массу усилий, чтобы ваше присутствие здесь было не только познавательным, но и безопасным. Но это совсем не значит, что ваша задача станет легкой. Я и мои товарищи по судейской коллегии посчитали это удачным стечением обстоятельств для проведения нескольких испытаний. Теперь вам предстоит проверить не только свои дуэльные навыки. Также ваш ум, упорство и способность действовать в нестандартной ситуации максимально быстро и эффективно. Прямо сейчас в ваших карманах должны появиться портключи, которые переместят вас к координаторам первого испытания. В нем вы должны будете проявить как личную наблюдательность, так и умение работать с другими людьми. Кто будет вашим товарищем по испытанию заранее никому не известно. — Бенедикт усмехнулся. — Ну что ж. Возьмите в руки ваши ключи, направьте немного магии, и мы начинаем!

С этими словами Тетчер исчез. Через несколько минут воздух наполнился хлопками аппарации, больше всего напоминавшим безостановочный взрыв фейерверков. Но не прошло и получаса, как площадь окончательно опустела.