– Мы что, собрались прыгать к столице? – сообразил Славик, разглядывая маршевую карту с проложенным курсом. – Там же идёт резня!

– Эту систему нам не удержать! – отрывисто прочирикал генерал Кукури. – Врагов слишком много, нам не удаётся достичь даже численного равенства. В условиях отставания в военных технологиях это обернётся неминуемой гибелью сил прикрытия! Разумнее объединить всё, что у нас есть, и попытаться перейти в контрнаступление!

– Что насчёт спрятать меня в безопасном месте? – Перспектива сгореть вместе со всем флотом напрягала Славика даже через кровожадную пелену боевого коктейля.

– Как только наши подразделения покинут систему Ильчальтун, безопасных мест в ней не останется! – веско возразил пернатый генерал. – Мы укроем вас в столичной системе, как только доберёмся дотуда!

Сделать это оказалось не так просто, как сказать. Превосходящие силы Ун*Мирт догнали флот Кукури прямо на границе области гиперпереходов и врубили подавители прыжка. Полчаса генеральский флот сражался в полном окружении, теряя корабли, потом со стороны обитаемой планеты пришли эскадры сил прикрытия и ударили во фланг Диким, стремясь соединиться с силами флота. Этот манёвр Кетцали удался, и соединившиеся подразделения объединили усилия РЭБ-противодействия. К тому моменту войска Ун*Мирт уже поняли, что система Ильчальтун остаётся за ними, и их флотоводец не стал лишний раз губить свои корабли. Противник ослабил натиск и позволил Кетцали отбить у себя возможность совершить прыжок. Флот генерала Кукури совместно с сильно повреждёнными эскадрами сил прикрытия ушёл в гипер, и Славик победно заявил:

– Мы их сделали! Йес!

Генерал Кукури сверился с лингвотроном, уточняя смысл очередной низкоинтеллектуальной фразы претендента, и невесело потряс головой:

– Противник сознательно дал нам возможность уйти. Их военачальник не захотел нести чрезмерные потери, неизбежно связанные с нашим уничтожением. Вместо этого он выпустил нас и сейчас прыгнет следом. В столичной системе мы объединимся с основными силами Кетцали, но и он объединится с основными силами вторжения. Из лёгкости, с которой вражеский флотоводец согласился на этот размен, я заключаю, что он заранее провёл расчёт эффективности и пришёл к выводу, что данное решение гарантирует силам вторжения победу.

– Тогда нафига мы туда летим?! – опешил Славик. – Чтобы умереть там дружной толпой?! Надо валить отсюда, пока целы!

– Куда? – Пернатый генерал обернулся к Славику и в упор посмотрел на него с экрана личной линии связи. – Это наша Родина. Кому мы нужны за её пределами? Империи? Регентскому Совету? Генштабу? Где боевой флот сможет просуществовать пять лет без тылового обеспечения? На военных базах генштаба? Никто не даст нам такой возможности. Генштаб просто позволит нам отремонтироваться, и бросит отбивать у противника своё же пространство. Которое за это время будет разграблено и превращено в хорошо подготовленную эшелонированную оборону. Так не лучше ли сражаться до последнего сейчас, когда оборона на нашей стороне?