Каждый час, начиная с 1 часа дня и до 5 часов вечера, вы будете складывать в ящики и передавать на борт моего парового судна "Сальвадор", стоящего сейчас на якоре, 4 000 000 долларов, из них 3 000 000 долларов в серебре и 1 000 000 долларов в золоте. Ящики будут подняты на борт моего судна, где они будут взвешены и измерены. О любой попытке со стороны ваших агентов обмануть меня, либо путем занижения веса, либо путем попытки захвата или нанесения ущерба моей команде или судну, будет доложено до моего сведения сигналом, и это станет поводом к абсолютному уничтожению вашего города. Если мои условия будут приняты, поднимите белый флаг на вершине обсерватории на Телеграфном холме.

– Что вы думаете об этом? – спросил мэр, когда генерал Барнс закончил читать.

– Совсем ничего, – ответил генерал. – Какой-то чудак придумал розыгрыш. Рано или поздно он должен будет спуститься, и тогда мы узнаем, кто он такой. Он должен получить предельный срок – десять лет, по крайней мере, за то, что подверг жизнь опасности таким образом, как он это сделал, бросив эту штуку на улицу. Но скорее всего он просто сумасшедший, и его придется отправить в Стоктон39.

К этому времени экипаж подъехал к зданию мэрии, и когда мэр и генерал сошли с него, они увидели, что на террасе собрались представители различных ведомств, адвокаты и другие люди, которые внимательно наблюдали за странным объектом, зависшим в воздухе над городом. Вскоре распространилась новость о странном сообщении, полученном мэром, и о том, каким странным образом он его получил.

– Воздушные шары так не двигаются, – вдруг воскликнул один из небольшой группы джентльменов, которые присоединились к мэру на ступеньках. – Смотрите!

Все взгляды были обращены к небу. Объект, который за мгновение до этого неподвижно висел в небе, вдруг начал двигаться. Именно возле здания Фелана упал снаряд с письмом около десяти минут назад, и теперь шар, или что бы это ни было, стремительно несся по воздуху в западном направлении. Еще через минуту он пронесся над их головами, описав дугу радиусом не менее мили, и грациозно пронесся по воздуху, как это делает орел, получивший импульс, без видимых усилий или движения крыльев. Затем он поднялся на тысячу футов или около того, и так же внезапно снизился, и снова поплыл вперед, казалось, наделенный волей и способностью двигаться куда угодно.

– Это не воздушный шар, – серьезно заметил профессор Дэвидсон, который присоединился к группе и внимательно наблюдал за каждым движением странного объекта через мощный полевой бинокль, – а летательный аппарат весьма уникальной, но рациональной конструкции. Я улавливаю принцип работы горизонтального и кормового винтов, но не могу понять, откуда берется энергия. Судя по размерам корпуса судна, невозможно, чтобы в нем был двигатель, способный обеспечить его очень большой мощностью, необходимой для этих эволюций, и все же на борту должен быть такой двигатель, а также инженер, который будет им управлять.