«Вернувшийся с флотских учений Карл Штраус разбирал с курсантами пример проведенного им успешного боя.

— Заметьте, насколько филигранно мне удалось накрыть противника! — похвастался флотоводец.

— И где же вы его накрыли? — затаив дыхание, спросили курсанты.

— Да буквально везде!»

На способность Карла Штрауса филигранно накрывать противника «буквально везде» надеялись многие. Вот только успеет ли он вернуться к моменту, когда палить изо всех орудий будет не поздно?

— Предлагаю отложить решение по Орфорту как минимум на пару часов, до поступления новой оперативной информации, — проговорил Марра. — Нужно хотя бы выловить диверсантов.

Генералы выразили согласие, маршал кивнул, Алексей Треллин скептически хмыкнул, но возражать не стал. Контрразведчик прав в своей осторожности.

— Можно ли определить место, откуда прибыл противник? — обратил на себя внимание Ларский.

Негуманоидный, трансформирующийся, творчески убивающий дождь. Пыльца кристаллов.

— Это дело Марры и ваше, генерал-майор, — сказал Рёмер. — У вас же должны быть хоть какие-то версии.

Марра смотрел из-под полуприкрытых век и не спешил брать слово. Ларский тоже бы мог помолчать, не вылазить вперед с недожеванными мыслями. Но толкала злость, время уходило, и он мог бы и раньше вытащить на свет причину гибели инсектоидов.

— Я думаю, дрянь, убившая СимРига и СерКина, прибыла к Земле с ними или внутри них, а подцепили ее там, где их пути пересеклись, — в месте столкновения гиперфлота «Альфа» с неопознанным противником. Возможно, то, что уничтожает Орфорт, и в малом количестве гуляет по Земле, — это раса, напавшая на Карла Штрауса.

— Тогда нам нечего опасаться, — хмыкнул Треллин. — Гросс-адмирал не успел перезарядить пушки, как противники удрали, трусливо подтирая следы.

— Что же «Альфа» не вернулась, если бояться нечего?

— Почему жертвы инсектоиды, животные и изоморфы? — спросил Вортрогулис. — Почему ни разу не пострадали люди? Даже в случае с нападением на «Альфу»?

— А вдруг команда Штрауса притащит этих тварей, если не за собой, то в себе, как инсектоиды?

— Ответить на эти вопросы — это все равно что понять, кто враг, откуда и что ему нужно.

Марра говорил нехотя, в своей манере чуть растягивая слова, и Ларский отчетливо ощутил, что ответ на заданный вопрос будет очень плохим. На экране замигала иконка входящих сообщений со значком переадресации от накопителя ЦКЗ, значит, искин определил информацию как важную в контексте событий. Перед глазами выстроились тревожные слова и пугающие снимки:

«Убийство в Зоосити. Разорвано крупное животное. Источник агрессии не обнаружен. Полковник Кэмбелл запрашивает следственную группу и ветеринарный челнок».