— Не делайте этого, Павел Иванович, — с натянутым смехом попросил Деникин. — Без погон вы не сможете быть начальником штаба армии, и как я тогда без вас? Картину вы рисуете невесёлую. Но какой выход из этого?

— Надо уходить из Прикавказья, Антон Иванович. Здесь мы ничего не высидим. Если Климов перетянет к себе Автономова и Сорокина, а также вступит в союз с Сергеевым-Артёмом и Семилетовым, да ещё сговорится с кубанскими и терскими казаками сочувствующими социалистам, для нас не останется места, армия попадёт в клещи. Это даже не говоря о малом мобилизационном ресурсе. Из не казачьего русского населения здесь в основном иногородние, которые больше сочувствуют большевикам, а теперь ещё и климовцам, чем нам. Да и с боеприпасами скоро возникнет проблема, захваченные у большевиков запасы не безграничны, а новые получить неоткуда. Так же и с продовольствием. Платить нам нечем, а реквизиции вызовут восстание тех же казаков. Нам и большевиков хватает.

— Так куда же нам уходить, Иван Павлович? — Деникин подобрался, став очень серьёзным.

— Единственный реальный путь — Поволжье. Восточной окраиной Донской области, между казаками, благо они пока не враждебны, и большевиками, пройти к Царицыну, не задерживаясь на его штурм свернуть вниз по Волге к Астрахани, и захватить её с помощью местных казаков.

— Опять казаки? Вы только что говорили о них весьма нелестно.

— Казаки казакам рознь, Антон Иванович. Астраханских сравнительно немного, подавляющее большинство населения губернии к казакам не имеет отношения. Плюс тамошние казаки пострадали от большевиков и будут рады освобождению. Дадим им самоуправление в их станицах, как до большевицкой власти было, с них хватит, каких-то чрезмерных претензий от них я не жду. Это не донцы и не кубанцы с их специфичным происхождением и неоднозначной историей, эти всегда служили. Захватив Астрахань, мы получим порт на Каспии и возможность прямой связи с англичанами в Персии. Сможем распространить свою власть на побережье Каспия. Гурьев, Александровск, Красноводск на востоке, Петровск, Дербент и прочее — на западе. А там, глядишь, Баку. С местной нефтью мы будем представлять для союзников реальный интерес.

— Если Муравьёв её не захватит раньше. Да и бакинских большевиков я бы со счетов не сбрасывал, у них ведь Каспийская флотилия есть.

— Ну что за флотилия, Антон Иванович? Смех один! Две лохани-канонерки, пара посыльных скорлупок с мелкими пушечками и без брони, буксир с одной такой же пушечкой и транспорт с аналогичным вооружением, да несколько катеров с пулемётами. Туземцев по берегам пугать. В Астрахани из местных пароходов сделаем флотилию посильнее, как англичане делают в Персии из наших же судов, захваченных в персидских портах! Утвердившись в Астрахани, мы будем на западе прикрыты калмыками. Я беседовал с князем Тундутовым, он авторитетен среди соплеменников, и настроен резко против любых социалистов, не только большевиков. Думаю, с нашей помощью он сумеет создать крепкую подвижную группировку на лошадях и верблюдах, а больше там ничего и не надо, с той стороны надёжно защищает засушливая Калмыцкая степь. На востоке мы сможем объединить силы с Уральскими и Оренбургскими казаками, которые настроены гораздо консервативнее и более государственно чем донцы с кубанцами, и их атаман генерал Дутов не пойдёт на сговор с Климовым, не говоря уж о большевиках. В Астрахани можно будет создать новое Общероссийское Правительство, о котором я говорил, и потребовать официального признания у союзников, публичного опровержения договора по Проливам, напечатанного Климовым, и подтверждения всего что нам причитается после победы, как итальянцам в Бресте. И помощь! Требовать боеприпасы, самозарядки, что у Климова так хорошо себя проявили, пулемёты ручные и станковые, пушки, включая тяжёлые, бомбомёты, авто, танки, аэропланы, да побольше, побольше! В конце концов, не нам одним всё это нужно! Союзники тоже заинтересованы в восстановлении фронта на востоке, и в том, чтобы кольцо блокады вокруг Германии и её союзников не разжималось! Мы должны стать технически сильнее не только большевиков, но и Климова! А став, и имея обеспеченные фланги, мы сможем развернуть генеральное наступление вверх по Волге! Это удобнейшая коммуникация, по которой можно будет легко подвозить всё нужное для армии, причём тянется она до Твери, откуда и до Петербурга не дальний свет, а до Москвы ещё ближе. И это не считая притоки — по Оке можно подойти близко к Москве с юга, а по Каме открывается путь к заводам Урала! Плюс много хлеба, который будет полезен нам, и которого мы лишим большевиков, как и нефти, кстати. Плюс немалые людские ресурсы. Это не казачки, вдоль Волги обычные губернии с преимущественно русским населением, не считая немцев у между Царициным и Саратовом, а также татар, черемисов, вотяков и прочих, в районе Казани и Нижнего. Хотя, думаю и они, натерпевшись от большевиков, дадут немало добровольцев в армию! Именно Казань должна стать первоочередной целью нашего наступления в Поволжье!..