Если сказать, что спутники принца были немногословны, так это не сказать ничего. За всю дорогу, начиная от поселения вождя в землях Имиль и до Птичьего Болота, принц Рональд говорил только с одним человеком, и это был король Эйган. Тот с удовольствием, как казалось Рону, отвечал на его вопросы и задавал встречные. А вот солдаты короля как тень следовали сзади, и если бы не привалы, можно было бы о них и вовсе забыть. Единственный, от кого принц слышал несколько слов, так это Русио. Остальные же четверо молчали все время. Даже между собой они обменивались лишь жестами и взглядами, им этого было достаточно. Рональд как-то спросил у Эйгана, почему его люди не говорят, на что тот ответил: «Берегут жизненную силу». Принц не совсем понял, что тот имел в виду, но и расспрашивать подробней не стал.

Преодолев Птичье Болото, отряд вышел на равнины без деревьев, болот и кустов. Лишь мелкая травка покрывала землю, в некоторых местах она была ярко-зеленой, в некоторых желтоватой, где-то выше, где-то ниже. Впереди, за несколько миль от них, виднелись постройки приграничного городка Гинвал. Преодолев около трех миль, металлические животные со всадниками вошли в окрестности города.

* * *

Путников встретили часовые, признав принца Рональда по гербам и фамильным отличиям на доспехах. Стражники пропустили отряд в город. Конечно, не без того, чтобы постоять сначала немного, глазея с открытыми ртами на невиданных зверей и людей, оседлавших их. Приграничный городок сейчас напоминал собой большой военный лагерь. Войска королевств Империи под личными знаменами располагались в городе. Кому не хватило места в постройках, жили в палатках, а если и с этим не повезло, ночевали прямо на земле. Солдатам не привыкать к такому образу жизни, в походах и не такое может случиться. Рональд спросил у стражника, где император и тот вызвался провести принца. А правитель находился на военном совещании в одной из казарм города. Принц сам не решился зайти,

а взял с собой короля Эйгана, прихватившего кристальное оружие. Остальные попутчики остались за дверью. Рональд несмело открыл дверь, в комнате стоял шум, гам и запах масляных фонарей. Люди стояли над небольшим квадратным столом, на котором была развернута, по всей видимости, карта местности и, тыча пальцами, каждый старался донести свои мысли и обосновать, что именно она лучше других. Людей за столом стояло шестеро, не считая императора, принц знал их всех, это были военные советники, ни дня в своей жизни не нюхавшие запаха настоящих битв. Император, почувствовав взгляд на себе, поднял глаза от карты и посмотрел в сторону Рона.