И эти сомнения до сих пор не оставляли Чимбика в покое.

Он смотрел на чужой дом, на отблески чужой жизни и ловил себя на желании стать частью этого. Странная, неуместная, неосуществимая мечта.

«Надо уходить», — решил Чимбик.

Но почему-то остался на месте.

— Ди, Ник, сержант пришёл! — раздался восторженный детский голос, наполняя душу необъяснимой радостью.

Эти маленькие бесхитростные человечки казались сержанту его противоположностью: не знавшие приказов и принуждения, лишённые сдержанности и жестокости. Но они почему-то искренне любили его, Чимбика. Любили так, как он сам любил братьев, с которыми вырос. И объяснения этому сержант не находил. Да и не слишком-то хотел, говоря откровенно. Чимбик просто наслаждался вихрем жизнелюбия, захватившим его с приближением детей. А те радостно прыгали вокруг, пытались повиснуть на руках и весело, счастливо смеялись, взахлёб рассказывая новости последних дней.

Талика тоже оказалась дома.

— Добрый вечер, мэм, — поприветствовал он вышедшую ему навстречу идиллийку. — Прошу прощения, что без приглашения. Просто пришёл сообщить, что буду отсутствовать некоторое время. Обязанности командира отделения выполняет Запал, коммуникатор я передал ему.

Произнося эти слова, Чимбик чувствовал, сколь жалок выбранный для встречи предлог. Он мог уведомить Талику, связавшись по коммуникатору, или не уведомлять вовсе, но…

Но ему хотелось попрощаться. И услышать в ответ, что его здесь будут ждать.

— Когда ты вернёшься?

— Я сам не знаю, мэм, — ответил Чимбик.

«Если вернусь». Невысказанные слова повисли в воздухе.

— Не уезжай! — хором попросили дети, взяв сержанта в окружение.

«Если бы я мог решать…» — мысленно ответил Чимбик.

— Это мой долг, — произнёс он вслух.

Три детских взгляда уставились на Талику с необъяснимой для репликанта надеждой. Будто мама была тем волшебным существом из сказок, что способно творить чудеса и менять мир.

Но Талика не владела магией. Во всяком случае не той, что могла изменить отданный Чимбику приказ. Зато она присела, обняла погрустневших детей и тихо сказала:

— Разве ваши любимые герои в сказках и мультиках отказываются совершать подвиги?

Подумав, дети отрицательно покачали головами.