Конечно, мне совестно за такое. Нужно было извести гадкий род. А я просто отразил их нападки, проявив большое великодушие! Становлюсь слишком добрым, старею.

— Мучает, если честно, — сказал вслух, изображая глубокую скорбь. — Зря я нахамил той училке в четвертом классе. До сих пор вспоминаю э-э-х.

Я специально нес этот бред. Говорить серьезно, а уж тем более спорить, себе дороже. Мне известны намерения Зыкиной. Но устроить скандал среди бала ей вряд ли удастся.

— Хах! Опять шутки! Вы только на него посмотрите. Сначала порочит честь беззащитной дамы, потом шляется по балам, пьет как слон. И хамит! Все понятно. Мне жаль вас, Державин, — играя на публику, простонала Мария.

Но вместо того, чтобы мучить меня, господа уставились на девчонку, бросая колкие взгляды.

— А что он сделал, вообще? Мой друг никого не обидит, — коряво заступился Зарецкий. Глупец, он только распалил эту стерву.

— Да что вы говорите, Антон? Державин вечно один. Живет в свое удовольствие. Думает лишь о себе. Пьет шампанское литрами и сыплет ядовитыми колкостями, — снова начала Маша. Но не успела закончить, как я ее оборвал.

— Это разве преступно? — сказал, заткнув стерву за пояс.

— Нет, я еще не закончила! Просто вы! Вы...

— Весьма привлекателен?

— Нет! Замолчите, дайте сказать, наконец!

— Дамочка, я, конечно, могу ошибаться, но вы ведете себя не корректно, — пробасил почтенный аристократ в круглых очках.

— Да... Маша... В моем доме не стоит выяснять отношения, — раздался голос Пираньи.

— Что? Он меня обманул! Господа, он меня обесчестил! — сказала девушка, переходя на крик и тыкая в меня тонким пальчиком.

— Так подай на меня в Дворянское собрание или в суд, — спокойно пожал плечами.

Вокруг медленно собиралась толпа. Гости заметно нервничали. Судя по монотонному ропоту, большинство поддержали меня, зная характер Зыкиных и их тягу к скандалам.

Мария не была полной дурой. Она сразу поняла, что к чему, решив закончить проигрышный спор поскорее.

— Ладно, так уж и быть! Я прощаю, — громко провозгласила она. — Но знайте, граф, что за ваши грехи вас скоро разразит молния!

— Охо-хо, не могу! — захохотал кто-то.

— Выбирайте выражения, милая девочка, право слово...