Облегчение.

Ещё немного – и он вновь сможет действовать. Это не война, пока не война. Нужно связаться с Содружеством. Объяснить…

Громкий, въедливый звон: сигнал вызова. Центральный монитор пульсирует красным. Высший приоритет, правительственный канал.

Локшаа протягивает было руку, но спохватывается. Он сам в крови, одежда порвана, в командном пункте – бардак. Нужно собраться. Несколько секунд ничего не решат, а, если выйти на связь в таком виде, то сразу станет ясно, что произошло нечто паршивое. Он скупыми, быстрыми мазками набрасывает иллюзии. Чистая, с иголочки форма; узоры на руках и на лице, скрывающие кровь; поверх разорённой аптечки, что валяется на пульте – карту Союза, без подробностей, но в камеру это будет не видно… что ещё?

Сигнал настырно трезвонит. Орсилора, потеряв терпение, стучит по клавише так, что едва не трескается пульт. Стекло идёт полосами, затем проявляется изображение: змеиные глаза, лицо, покрытое крошечными чешуйками.

Веголья.

Вкрадчивый голос из динамика:

– Владетельный Локшаа, ваши войска вторглись на территорию Содружества Равных. Как полномочный представитель Содружества заявляю, что правители нашей организации глубоко возмущены актом агрессии.

Мгновенное головокружение: будто падаешь. Летишь в никуда вместе с командирским креслом. Спокойно. Спокойно! Нельзя выказывать слабость перед гадюкой!

– Это ошибка, – говорит Локшаа уверенно. – Сбой при телепортации. Я собирался перебросить войска к себе в колонию, на Землю.

Веголья бесстрастно смаргивает. Раздвоенный язык мелькает в углу рта. Локшаа переводит дух. Обойдётся? Должно обойтись.

– От лица Северного Союза заявляю, – продолжает он, – что отряд под моим командованием не имел намерений к вторжению.

– Тем не менее, вторжение состоялось, – Веголья невозмутим и даже, кажется, улыбается тонкими бесцветными губами. – Мы вынуждены выдвинуть ультиматум группе стран, от чьего лица действовала вооружённая группировка. То есть Союзу.

«Ультиматум? – Локшаа кажется, что он видит дурной сон. – Так быстро? Не прошло и часа, а они уже договорились об ультиматуме? Вздор какой-то».

– Я готов встретиться и обсудить условия, – говорит он. – Но потребуются хотя бы сутки, чтобы оповестить коллег, собрать их…

Веголья медленно качает головой:

– Ситуация крайне напряженная. Содружество не имеет права рисковать, предоставив вам время, которое может быть использовано для подготовки новых актов агрессии.

Локшаа чувствует, как подступает бешенство.

– Это ошибка, – повторяет он, сдерживаясь. – Совпадение. Веголья, я готов предоставить доказательства своей невиновности. Предлагаю собрать независимую группу, провести расследование. Это была авария, понимаете?