Я слушала его, а душа сворачивалась узлами от чувства вины и потери. Мне самой очень хотелось сжать его руку или даже обнять, но я боялась, что Эрни может понять меня неправильно.

– Но ты была права, – продолжил он. – Только смирившись с тем, что ты для меня потеряна, я смог отпустить прошлое и осознать настоящее. А главное, разрешил себе смотреть на других девушек и… – он смущённо улыбнулся, а его лицо будто озарилось светом. – И на самом деле понял, что долго не видел дальше собственного носа. Представляешь, едва не упустил ту, что тронула моё разбитое сердце.

Вот теперь я удивилась не на шутку.

– Ты… – начала, но продолжить не смогла. Не нашла слов.

Вот только Эрни всегда понимал меня с полувзгляда.

– Да, Тори. Я влюбился. И теперь это совсем не так. Иначе. И она совершенно на тебя не похожа. Другая… во всём.

Он говорил всё это с сияющей улыбкой, а в его глазах царило тепло.

– Она не леди, правила этикета считает глупостью, но изучила все тонкости и правила дипломатических встреч, чтобы не позорить меня. А я водил её с собой просто, чтобы не ходить одному. Она была рядом, помогала мне, мы с ней даже напились как-то вместе, представляешь? – он тихо рассмеялся. – Она готовила для меня, помогала освоиться в Арганисе, учила меня нырять за ракушками.

Я смотрела на него, не узнавая. Это вроде был мой Эрни, и в то же время не он. Другой, более открытый, живой, яркий. Словно окрылённый.

– А как-то вечером она пришла ко мне поникшая и расстроенная и сказала, что больше так не может. Сообщила об отъезде. Когда я спросил, куда и почему, она неожиданно всхлипнула и ответила, что очень тяжело любить того, кто отдал своё сердце другой. И ушла. Прямиком к порталу, а оттуда ‒ на север империи. Но зато я понял, что полный дурак, едва не потерявший своё счастье.

– Так она вернулась? – взволнованно спросила я.

– Вернул, – самодовольно ответил Эрнал. – И сразу предложение сделал. Она, кстати, отказала.

– Почему? – вырвалось у меня.

– Заявила, что пока я не прощу в своей душе тебя, пока не поставлю в нашей с тобой истории точку, она замуж за меня не пойдёт. Говорит, что не хочет быть вечной заменой той, которая мне недоступна.

– Ого, ничего себе! – с моих губ сорвался смешок.

– В общем, Тори, потому я здесь, – признался, наконец, Эрнал. – Эйсара права, нам с тобой давно следовало поговорить и отпустить прошлое.

– Эйсара, я не ослышалась? Дочь Флайрила Лафрида? – выпалила удивлённо.

– Да, – покивал он. – Она на самом деле мудра не по годам. Я рядом с ней даже сам себя узнавать стал с совершенно неожиданных сторон. Удивительная девушка.