– Не только они… Волки и правда прямые его потомки, но есть и многие другие его порождения, своры различной нечисти, в том числе и оборотни, но они – из самых дальних кровных линий…

– Как же ты получил его? – тихо спросил Никита.

– Это очень странная история, – начал вспоминать призрак. – Больше двухсот лет прошло, а помню все, будто вчера случилось. Меня в ту пору обуревала неуемная тяга к путешествиям. Я постигал темные искусства древних колдунов… Всю Европу исколесил, а когда там наскучило, двинулся на Восток. Мне вдруг захотелось посетить Индию. Об этой стране ходили легенды… Но поначалу она не оправдала моих ожиданий. Непонятная нищая страна. Я искал встреч с великими магами, хранителями древних знаний, а увидел грязных, оборванных язычников! Но, как оказалось, мое первое суждение об этой стране было ошибочным. В Индии с незапамятных времен жили самые сильные и могущественные колдуны, члены древнего змеиного культа. Силы они черпали в кровавых человеческих жертвах, которые приносили своим темным богам. Я долго путешествовал по стране в попытках разыскать хоть кого-то по-настоящему сведущего, но все мои усилия были тщетны. То ли они хорошо скрывались, то ли местные крестьяне боялись даже упоминать их имена вслух, а тем более рассказывать о них чужеземцу… Мой переводчик неплохо изъяснялся на местных диалектах, и люди понимали, что за информацию он сулил им золото, но они в своем фанатичном ужасе были непреклонны.

Но однажды я услышал легенду о древнем культе Огненного Дракона. Его жрецы занимались черной магией, пили человеческую кровь и могли оборачиваться животными. Культ существовал не одно столетие и имел массу последователей среди местных жителей. Мой переводчик, бывший вояка, оставшийся в Индии навсегда, начал расспрашивать встречных людей о последователях змеиного культа. Никто не мог сказать ничего конкретного – только слухи и сплетни, половина из которых были обычным вымыслом. Лишь один из местных князьков посоветовал нам отправиться вглубь страны. Дескать, там мы найдем то, что ищем. Так мы попали в самые непроходимые джунгли. Много дорог прошли, говорили с разными людьми, но наши расспросы ни к чему не приводили. Путешествие было долгим и опасным, мы пересекли почти всю страну, пока не оказались в одном крошечном княжестве.

На ночлег остановились в нищей деревне. Удручающее было зрелище – убогие жилища, больные дети, полусумасшедшие старики. В тот день в деревне казнили преступников. Тела приговоренных были прикрыты обрывками черных шкур, лица и тела – изуродованы страшными шрамами. Рубцы напоминали следы огромных когтей. Переводчик сказал мне, что шрамы эти люди нанесли себе сами в знак принадлежности к касте избранных. Тогда-то я и понял, что мы наконец нашли то, что искали.