– Почему вас не убили сразу? – поинтересовался Никита, завороженно слушавший рассказ мертвого колдуна.

– Погоди, обо всем по порядку, – ответил Илларион. – Изнутри храм оказался огромным. Стены святилища покрывали многочисленные фрески. На них были изображены извивающиеся змеи, жрецы в ритуальных одеждах и кружащиеся возле них пантеры. Вдоль стен стояли полуразрушенные каменные изваяния, которые изображали странных существ с телами людей и головами пантер.

В центре храма на возвышении стояла еще одна статуя. Она сохранилась лучше других, – видимо, за ней ухаживали. На троне из человеческих черепов, увитом каменными змеями с красными рубиновыми глазами, сидела прекрасная женщина, изваянная из белого камня. Ее голову и запястья украшали драгоценные камни. Ноги богини и черепа под ее ступнями были омыты свежей кровью. Я догадался, что кровь эта – отнюдь не звериная. Позже мне сказали имя богини – Верховная Мать Змей… Некогда она была главной жрицей змеиного культа.

Перед статуей стоял высокий худой старик в длинном балахоне. Его волосы, отросшие ниже пояса, сбились в колтуны, длинная спутанная борода закрывала практически все лицо – только дико сверкали глаза среди слипшихся косм. Нас грубо швырнули к его ногам.

Старик что-то спросил у своих подчиненных, затем обратился к нам. Мой переводчик понимал, что он говорит, и мы сумели немного пообщаться.

– Зачем вы пришли сюда, чужеземцы? – спросил старик.

– В поисках знания, – ответил я. – Я наслышан о способностях ваших жрецов и хочу учиться у них. Я заплачу золотом.

– Ты не боишься? – удивился старик. – Не боишься пасть к ногам богини и истечь кровью в ее честь?

К тому времени я уже умел призывать демонов и общаться с мертвецами. Поэтому меня мало чем можно было напугать, но все равно мне стало не по себе. А старик ждал ответа.

– Боюсь, – сказал я. – Но если до этого дойдет, я дорого отдам свою жизнь.

Видимо, что-то промелькнуло в тот момент в моих глазах. Старик меня понял и медленно кивнул головой, не сводя с меня заинтересованного взгляда.

– До меня доходили слухи о чужестранце, который нас разыскивает, – сказал он. – Я давно слежу за твоими передвижениями посредством тысяч глаз и ушей, которые служат мне по всей стране. Они видели тебя и доносили обо всем, что ты делал. Ты пришел к нам в подходящее время. Сегодня я покажу тебе кое-что. И если ты сумеешь это пережить, я подумаю над тем, стоит ли тебя учить.

На руке старика блеснул золотой перстень. Вместо камня на нем была печатка в виде венка из переплетенных змей.

– Такого же, как на этом медальоне? – вскинулся Никита.