– Нужно возвращаться в Демоскар, – сказала Несрин. – Что, если они держат Сади там?

– Мы изменники для нашей страны. Нас атакуют, куда бы мы ни пошли.

Из глаз Несрин потекли слезы. В первый раз я видел, как она плачет.

– Значит, все было зря? – Она провела пальцами по дорожкам слез. Ожидание – самая страшная боль. – Знаешь, когда мы впервые встретились с Сади, она мне не понравилась. Она была слишком милой, а такие обычно ядовиты внутри. Она была застенчивой, а Лат знает, что застенчивые люди многое скрывают в сердце.

Она размахнулась и швырнула ракушку – высоко, но недалеко, словно чтобы выбросить свою боль. Ракушка упала в воду, и прибой опять вынес ее к нашим ногам.

– В ту первую зиму, – продолжила Несрин, – я хотела, чтобы она вернулась домой, обратно в свой Небесный дворец. Она была хрупкой и слабой, не умела охотиться или даже разжечь огонь. Когда мой отец увидел, как я ее презираю… знаешь, что сделал этот глупец? – Она рассмеялась. – Он сказал мне: «Несрин, ты научишь принцессу всему, что ей нужно знать о том, как быть забадаркой. Если до весенней оттепели она не научится снимать шкуру с волка, чтобы согреться, не научится сама ставить юрту и рыбачить со льда, клянусь Лат и всеми святыми, я скормлю тебя снежному медведю!»

Я подбросил в руке ракушку и улыбнулся.

– Твой отец, кажется, очень похож на моего.

– Мне было двенадцать. Она на шесть лет старше, и я должна была обучать ее!

– Ну и как, тебя съел медведь?

Несрин фыркнула. Волны накатили сильнее, промочили мне шаровары. Я тоже размахнулся и бросил ракушку. Она шлепнулась в воду где-то далеко.

– Сади обучалась медленно. Она никогда не покидала гарем и ничего не знала о жизни под солнцем и луной. Но она старалась. Все, что ты видишь в ней сейчас, – она с этим не родилась. Как любой забадар, она заработала свои навыки. Она по-настоящему увлеклась стрельбой из лука, упражнялась днем и ночью, в ветер, в дождь и снег. Так она стала лучшей из нас. Дело не в ее крови… И не в том, что какой-то завоеватель породил слишком много детей сотни лет назад.

Я положил руку на плечо Несрин. Она сжала ее и разрыдалась. Ее плач пробудил печаль и во мне. Я знал Сади недолго, но история о том, как она, несмотря на неуверенность в себе, проложила путь к тому, чтобы стать лучшим забадаром, давала понять – она была не просто украшением для нашего дела. Те, кто любил Сади и восхищался ею, делали это не из-за ее имени или положения, а из-за того, кем она была в своем сердце. Я скучал по ее сердитому взгляду так же сильно, как и по ласковой улыбке.