- Чёрный Эфо, – мрачно прошептал колдун, узнавая кровавый почерк. Самые худшие предчувствия сбылись. – Плохо, очень плохо.

Каждый год у деревни менялся хранитель. Пётр Иванович бы предпочёл кого угодно, даже стерпел бы вредного Дахота, но только не злобного Эфо. С ним ещё ни разу не удалось договориться. Миролюбивые хранители обычно не убивали, а пугали разбойников, пока те не разбегались в разные стороны, но Эфо всегда жестоко и кроваво расправлялся с людьми.

- Сожгите их останки, – приказал Пётр Иванович помощникам. – Уцелевшее добро очистите от крови и продайте. И предупредите всех в деревне, что в этот год нашим хранителем стал чёрный Эфо.

- Чёрный Эфо? – с ужасом переглянулись односельчане.

- Готовить подношение? – шёпотом спросил ближайший селянин.

- Готовьте, откупиться от Эфо не получиться.

Когда деревенские ушли исполнять указания, землю под ногами Петра Ивановича покрыл чёрный туман, расползаясь по округе, словно щупальца гигантского спрута.

- У нас есть три дня, чтобы подготовиться, – напомнил колдун хранителю, когда без видимой причины потух факел.

Из центра тумана раздался тихий смех.

***

Едва в небе появились первые солнечные лучи, в деревне не осталось человека, не знавшего о ночном нападении. Постепенно к дому Екимира стеклись люди со всех уголков деревни.

Селяне стояли непривычно мрачные и молчаливые. Бабы выли и плакали. Мужчины угрюмо хмурились. Все взгляды обращены на колдуна, стоявшего рядом с мучившимся похмельем старостой.

- Что с подношением? – подозвал к себе помощника Пётр Иванович.

- Девок дурных да больных столько, сколько пальцев на руке, – вышел вперёд селянин.

- Значит, еще двух не хватает, – нахохлился Пётр Иванович. Всё складывалось хуже, чем он думал. И почему разбойники не напали, хотя бы неделю назад, когда деревню охранял Жахо?

- Тогда надо договориться с соседними деревнями, пускай своих дурных отдадут, – вмешался вмиг отрезвевший староста.

- Еще ночью сходили, спросили… - промямлил помощник.

- Да кто ж детей-то на съедение духам отдаст?… – жалобно простонал женский голос в толпе.

Селяне напряжённо смотрели на Петра Ивановича, как на единственный шанс к спасению. Они прекрасно понимали, что означало нехватка двух девушек. Тянуть жребий никому не хотелось, а поэтому все ждали решения самого мудрого и страшного человека в деревне – колдуна.

- У нас есть три дня, – громко сказал Екимир, не дождавшись ответа от задумавшегося Петра Ивановича. – Отведите избранных в храм и подготовьте их к жертвоприношению.