...

Тем временем на красочном, наполненном голубыми цветами лугу двое мальчишек мчались друг за другом, пока у середины поляны, около одинокого дерева их ожидала улыбающаяся женская фигура.

Крики и радостный смех разносились по округе вовремя их бега, ещё больше оживляя атмосферу.

Силуэт первого бегущего был немного размыт, когда он проносился между пчёлами и стрекозами. За ним по пятам следовал ребёнок чуть побольше, с сияющими пшеничными волосами и лучезарной улыбкой.

В этот миг даже хорошие знакомые не смогли бы разглядеть в нём образ привычно мрачного, сурового и грубого авантюриста золотого ранга и охотника на монстров, Малкольма Мерлина.

Сейчас, когда удручённый жизнью мужчина в пал в детство и играл с кем-то в пятнашки, за его спиной не следовала та удушающая, нелюдимая аура, что до этого сопровождала его долгие годы.

День шёл своим чередом, а игра мальчишек никак не прекращалась. Они вдвоём всё дальше отдалялись от этой прекрасной поляны, уходя в глубокий лес.

Бегущий за братом Малкольм почувствовал, что что-то не так. Он бездумно следовал за братом уже долгое время, прежде чем обернуться назад.

Там, за его спиной, силуэт ожидающей их женщины становился всё более далёким, она будто растворялась в воздухе, пока всё поляну поглощал странный туман.

Сердце мальчика забилось в беспокойстве.

- Дирк! – закричал он, зовя брата.

Но тот будто и не слышал, бежал дальше, всё глубже углубляясь в лес.

С небосвода пропало солнце, и тьма заволокла чащу. Это место больше не казалось таким приятным и жизнерадостным.

- Ша! – неожиданно, ближайшая тень рубанула по его руке, ничуть не щадя ребёнка.

- Акх! – заскрежетал зубами Малкольм. Удар достал до самой кости, а сам парень рухнул на землю.

- Дирк! – когда-то опытный охотник с новой силой попытался достучаться до брата, вкладывая всё что осталось в этот крик, но тот словно вовсе отказывался его слушать, убегая всё дальше.

Все его естество рвалось вперёд, там явно была опасность, он не мог подвести брата!

Сжав покрепче кулаки, Малкольм встал, и, спотыкаясь, отчаянно поспешил за ним.

Они вдвоём в глубже уходили в чащу. Каждая тень таила в себе угрозу, стараясь ударить или поглотить ребёнка, словно весь мир был против него!

Мальчик отбивался на последнем дыхании, пока тёмная чаща наконец не закончилась.