— Что за проект? — вяло поинтересовалась Элис больше из вежливости, чем из любопытства, — Неужто тот самый, про который ты мне все уши прожужжал ещё в Айзенбурге?

— Он самый, — Берти угрюмо кивнул, — Усовершенствование аккумуляторов. Ну, ты знаешь, мы работали над химическим составом гальванических элементов, чтобы повысить ёмкость аккумуляторов. У нас уже были опытные образцы с новым составом раствора, их даже хотели запустить в серийное производство. Но на последних испытаниях выяснилось, что в работе брак: при достижении максимальной мощности установка самопроизвольно отключалась. А там половина шишек из Сената было, в комиссии, — представляешь себе картину? Естественно, они всё зарубили. Мы стали разбираться, что к чему. И выяснилось: электролит при достижении определённой температуры даёт необычную побочную реакцию: в нём почему-то синтезируется октаниум.

— Что синтезируется? — Элис, доселе слушавшая рассказ Берти не очень внимательно, вдруг вздрогнула и напряжённо выпрямилась.

— Октаниум. Он оседает на мембране электрода, и действует как изолятор. Ток тут же падает до нуля.

— И?.. — девушка нетерпеливо заёрзала на месте.

— Нужно было всё начинать заново. Но у властей оказалось другое мнение на этот счёт. Проект был признан несостоятельным, и его заморозили. А мне, Марку и остальным пришлось искать работу.

— Роберт, — её трясло от возбуждения, — Это же… Ты хоть понимаешь, что вы изобрели? Там был именно октаниум, ты не ошибся?

— Нет, ошибки быть не может. Это исключено.

— А ты сможешь перенастроить оборудование так, чтобы скорость синтеза октаниума делала работу системы целесообразной?

— Не знаю, — он задумался, — Но попробовать стоит.

— Сколько времени понадобится, чтобы это выяснить?

— Ну, это надо смотреть. Так сразу не скажешь…

— Роберт!

— Гм… Пара месяцев тебя устроит?

Элис перевела дух, пытаясь остыть, успокоиться, привести в порядок мысли и чувства…

«Редж полагался на меня, — прошептала она так, чтоб Берти не услышал её, — Я хочу оправдать его ожидания».

Надо перешагнуть через себя. Она обязана, — нет, она просто не может поступить иначе.

Ведь слово, данное магом, невозможно нарушить.

— Твой проект будет реанимирован, — Элис поднялась на ноги и взмахом руки погасила костёр, — Я лично позабочусь об этом. Но работать вы будете не над улучшением КПД аккумуляторов, а над синтезом октаниума. Нам нужен дешёвый октаниум для энергостанций. И твоё открытие может стать альтернативой разработке иссякающих месторождений.

— Элис, но как… — ошарашенно воскликнул Роберт, его глаза радостно вспыхнули, — Как ты себе это представляешь? Ты думаешь, что кто-то сможет найти рычаги воздействия на сенаторов? И даже если теоретически допустить, что на них возможно повлиять, у кого найдется такая власть?