Я завертела головой, пытаясь рассмотреть людей в нашем ряду. Однако увидела лишь сильных Воинов, переживших две Битвы практически без царапин и повреждений. Нет, такими Высшие Силы вряд ли стали бы разбрасываться…

А кто стоял позади? И кто являлся в этой игре королём, от поражения которого зависел исход всей партии?..

Я бросила беглый взгляд через плечо на Воинов, стоявших в числе последних, но ближе к центру — подобно королям и ферзям в шахматах. Только опознать скрывавшихся под одинаковыми кусками металла людей не смогла, зато в глазах каждого прочитала страх и подступавшее отчаяние. А вот в стороне от нашего Войска уже собрались действительно ключевые фигуры — на фоне тёмных скал просматривались светлые балахоны Старцев, мерцающие контуры Ангелов и причудливые силуэты Духов. И если предположить, что Старцы были ладьями, Духи — слонами или лошадьми, а Ангелы — ферзями и королями, то их количество намного превосходило количество фигур в стандартном наборе шахмат. Возможно, моё предположение было ошибочным, или же игра Высших Сил имела более сложные правила, нежели шахматы смертных.

Но я не желала в неё играть!

Мне захотелось бросить свой меч, словно это была ядовитая змея, и уйти с поля брани. Вот только идти было некуда. Допустим, я достигну лагеря, может, переберусь через скалы, а что дальше? Что находилось за кольцом гор, кроме темноты, окружавшей нас со всех сторон? Возможно ли было выбраться отсюда живым или мы сможем покинуть тёмный мир лишь после окончания всех Битв, когда Высшие Силы сами нас отпустят?

Но отпустят ли?..

Вновь подкравшееся на мягких лапках чувство безысходности охватило мой разум, угрожая перерасти в панику.

Нельзя было отчаиваться!

Нельзя было сдаваться!

Не здесь и не сейчас…

С самого начала я знала, что, возможно, это будет билет в один конец, и тем не менее согласилась, шагнув из окна. Тогда я поступила по совести, но ведь могла и отказаться… Ведь могла же? Или меня всё равно отправили бы в этот мир, например, подстроив аварию, как подстроили её Ване? Может, он как раз и не согласился?..

Так или иначе, теперь отступать было поздно — нужно было выживать. Я просто не могла позволить им уничтожить себя в бессмысленной бойне хотя бы ради мамы…

Я крепче сжала рукоять меча, почувствовав, как затряслись руки от гнева и злости, и ринулась вперёд на уже подступавшую чёрную массу. Сегодня не она поглотила нас, а мы ворвались в неё, раздирая облако в клочья, оставляя тёмных без прикрытия и не позволяя им опомниться.

Я подняла и опустила свой меч, отрубив руку какому-то Воину. Снова подняла и снова опустила, проткнув его грудь между пластинами доспехов. И тут же забыла про неизвестного человека, который остался лежать в луже собственной крови. Мой счёт шёл не на количество убитых, а на секунды, которые я ещё могла считать, пока кто-то точно так же не оборвал и мою жизнь. Просто мне сказали, что нужно было драться, и я дралась, раз таковыми являлись Правила данной игры…