— Раз так, должно быть, вы особенно цените время и не против перейти прямо к делу. Раз уж помогли вы нам не без корысти, что потребуете взамен?

— Ха. Тот, кто проспал целый день, говорит мне о цене времени. Вот что, старейшины, подайте лучше бамбуковые кружки из хижины, чай уже заварился.

Муан молча сходил за кружками, а глава клана Тихих цветов разлил по ним чай. Дождавшись, пока все возьмут по кружке, старик продолжил:

— Как вы могли догадаться, я не добровольно здесь отшельничаю.

«Хм, я не догадался, — честно мысленно сообщил Шен. — Ты догадался?»

«Я об этом не думал».

— Мне пришлось бежать, чтобы избежать ужасной участи, — глядя в кружку, поведал старик.

— О чем вы?

— Около трех месяцев назад в клан вернулся мой лучший ученик — Сагон Рой. В том году его пригласили в орден Великого неба, однако затем он был похищен, как мне сообщили, сектой Хладного пламени. Ах да, это ведь именно орден РР освободил его… — старик замолчал.

— Да, мы случайно наткнулись на него среди других пленных. Он, должно быть, рассказывал, — произнес Шен, пытаясь подтолкнуть его к продолжению беседы.

— Он мало о чем рассказывал после возвращения. Я бы сказал, что вернулся он не тем человеком, которым покидал клан.

— О чем вы? — насторожился Муан.

— Вы не заметили странностей в его поведении, когда он был в вашем ордене?

— Нет, мы его почти не видели, — отозвался Шен.

— Я разговаривал с ним, но мне не довелось близко общаться с ним до этого, потому я не знаю, каково его обычное поведение, — признал Муан.

— Допустим, что так и есть, — резко произнес старик. — После того, как он вернулся, первое время мы списывали его изменившееся поведение на испытания, которые ему довелось перенести в плену. Я от всей души пытался помочь ему, однако затем неожиданно заприметил, что люди стали больше прислушиваться к его словам, чем к моим. Когда-то я думал сделать его приемником, но раньше он не оправдывал моих ожиданий и не имел лидерских задатков, а теперь вдруг стал собирать вокруг себя людей в обход меня. Еще и всем рассказывал о новом боге, «Истинном Боге», как он его называл, а себя — его верным последователем. Я не обращал внимания, хоть и предупредил, что наш клан никогда не поклонялся одному божеству. То, у кого просить помощь, каждый решает сам. Однако Сагон не прислушался к моим словам. Когда он решил построить храм в честь Истинного Бога и начал собирать пожертвования с соклановцев, я вмешался и сказал, что запрещаю это. Моя ошибка, что я вовремя не определил масштабов происходящего. К тому времени, как я спохватился, зло надежно пустило корни в сердцах адептов клана Тихих цветов! Однажды ночью на меня было совершено вероломное нападение. Я убил нападавших, и увидел, что это мои же ученики! Тогда я понял, что мой единственный шанс — инсценировать смерть и бежать. Внутри клана Тихих цветов укоренилось зло, и мне необходимо отделить зерна от плевел, чтобы с верными еще клановым законам соратниками вернуть былую власть.