— Мы знаем, как это выглядит со стороны, — произнес глава клана Нищих, — но мы также знаем, как хитроумны бывают люди. Что, если это все — гениальная инсценировка?

— Что вы имеете в виду, глава? — уточнила глава ордена Белой зарницы.

— Я хочу узнать, существует ли вероятность, что жители Хэфаня были похищены? Взяты в рабство, угнаны в соседние владения? Возможно ли, что недоброжелатели похитили всех людей, затем вернулись и инсценировали «демонические силы», разбросав одежду и так далее?

Ер недовольно поджал губы, но ответить не успел, так как вперед вышел Шиан:

— Вероятность подобного стремится к нулю, — произнес он, сложив руки на груди. — Практически невозможно напасть на город так, чтобы никто не прознал про это. И даже если допустить, что этот «недоброжелатель» был настолько искусен, что не упустил ни одного свидетеля из города, куда бы он мог скрыться потом? Допустим, кто-то и в самом деле похитил все население Хэфаня (оставим то, что это в принципе крайне абсурдное действо), а затем инсценировал «исчезновение» людей. Но куда они делись после? В Хэфане проживало около десяти тысяч человек. Считаете, подобная толпа могла незамеченной переместиться куда-либо? И каких размеров должно было быть войско неприятеля, чтобы в одночасье поработить такое количество народа? И никто не смог сбежать и рассказать о случившемся? Нет, как ни прискорбно, мы должны исходить из мысли, что на Хэфань и в самом деле обрушилась некая сила, что в одночасье уничтожила всех вокруг.

Собрание снова заволновалось. Кто-то выкрикнул:

— Пусть скажут свидетели!

Шен осознал, что настало его время «блеснуть» перед толпой. Он медленно выдохнул и поднялся.

— Старейшина Шен, прошу вас, — произнес Шиан, пропуская его вперед.

Шен прошел мимо Рэна, собравшего свои шесты и направляющегося в сторону мест, занимаемых орденом РР. Их взгляды пересеклись. Шен ничего не успел сказать ему, но уверенный взгляд этого автора-проходимца поселил в его сердце тревогу.

— Приветствую собравшихся, — выйдя в центр, начал Шен. — Мое имя Шен, я старейшина пика Черного лотоса.

— Проклятый старейшина? — понеслись шепотки. — Я слышал о нем, что…

Шен, признаться, не ожидал столь бурной реакции на свою персону. Он кашлянул и продолжил:

— Мы с моим учеником и старейшиной пика Славы Муан Гаем оказались в Хэфане аккурат перед тем, как в нем случилась трагедия. И в случившемся замешан клан Тихих цветов.

Взгляды всех собравшихся стали перебегать друг на друга.

— Мы с моими спутниками оказались в клане Тихих цветов и там узнали, что их глава, тогда еще Сагон Рой, готовит некую печать. Для своей печати ему требовалось использовать жертвоприношение, для чего он заманил дюжину танцовщиц из Павильона Утешения. Когда печать была активирована, от девушек остались лишь кучки праха, точно так же, как случилось со всем Хэфанем. Тогда мы еще не знали, что та печать в клане Тихого цветка, что мы видели, — лишь внутренняя часть огромной печати, что вобрала в себя весь город.