Это… Это точно змеи, или триграммы расплываются перед глазами?

Шен принялся вращать круги, но трясущиеся пальцы срывались с шершавого камня.

Поддается…

Скрежет застарелого механизма смешивается с шипением змей. Шен отдергивает руку — змеи на платформе, они ползут к нему. Серые, почти как туман, только яркие глаза и языки.

Он замирает, не в силах завершить движение. Он не может дышать и не может пошевелиться.

Он… не может умереть здесь.

Если он сейчас умрет, Муан… Что будет с Муаном?

Змеи перед глазами расплываются, как туман.

Если он сейчас умрет — барьер, огораживающий помещение, разрушится, и Муан… Муан ведь тоже умрет, ступив в туман.

«Нет».

Горло сдавило. Шен ударил себя в грудь, но это не помогло сделать ни вдоха.

Еще один рывок… Триграммы выстроились в нужной последовательности. Оставалось нажать на шар.

Золотая змея свернулась в центре платформы, обхватив кольцами шар-зрачок. Шен уставился на нее пораженно, словно не мог до конца поверить в степень своего невезения. Его губы искривились в усмешке. «Главный герой?» Как самонадеянно он поверил в свою удачу, и это после всего, что было… Если бы Система была здесь, она бы уже засмеяла его. Сказала бы что-то вроде… «Если вы умрете — то вы умрете. Finita la commedia».

На грани ускользающего сознания Шен потянулся вперед и опустил руку в центр шара-зрачка. Его ладонь легла на змею. Шен вдавил эту змею прямо в шар.

Раздался щелчок. По помещению пронесся порыв свежего воздуха. Туман всосался в отверстия по периметру комнаты, а змеи юркнули вслед за ним.

Шен не смог вдохнуть свежий воздух. Он чувствовал, что падает, и его тело оплетают змеи, и он сам распадается на змей и уползает в разные стороны.

Он… видел впереди женщину… Он двигался за ней. Его взгляд был направлен на нее, с такого низкого ракурса, словно он был… змеей. Змеей, способной видеть, как человек.

Женщина была не одна. Рядом с нею шло двое мужчин. Одного из них она держала за руку.

Они шли вперед, поворот за поворотом, развилка за развилкой. И остановились перед…