В шаге за его спиной стоял Ю Си. Шен не смотрел на него, хоть и ощущал чужое присутствие. Командующий, в отличие от проклятого старейшины, не смотрел ни на сверкающую в лучах рассветного солнца изумрудную крону леса, простирающегося под их ногами, не наслаждался ветром и нежным солнечным теплом восходящего светила. Он смотрел на человека, беззаботно стоящего на краю пропасти. Человека, стоящего в его куртке, которую он забыл вернуть, а Ю Си отчего-то не хотел требовать обратно.

Ю Си понимал, что ему не нужно сотрудничать с этим человеком, чтобы справиться с магистратом. Его собственный план не нарушался с тех пор, как он увидел табличку Чи Вана на доме другого человека.

Но было много причин, чтобы позволить Шену участвовать. Или можно было бы придумать много причин. Однако превалирующей была и оставалась единственная: Ю Си было любопытно. И это его странное любопытство побуждало его, замерев, стоять позади этого человека. Человека, способного так просто стоять к нему спиной. Того, кого он по-прежнему может приказать убить в любой момент. И этот человек слишком беспечен, если полагает, что контрольное бюро не бьет в спину.

Из леса приблизились двое молодых людей. Ал уверенно шел впереди, а Чи Тау, которому главный герой заявил, что с ним хочет познакомиться один человек, настороженно следовал за ним.

Ю Си обернулся на звук и изучающе уставился на черноволосого парня. Когда они с Алом приблизились, он произнес:

— Меня зовут Ю Си, я командующий имперским контрольным бюро.

Чи Тау только испуганно моргнул, осознавая услышанное, когда Ю Си продолжил:

— Я знал твоего отца, генерала Чи Вана, и сегодня я здесь, чтобы забрать вас с Лули домой.

Постепенно приходя в себя, Ер поохивал и поахивал, приподнимаясь с соломы. Сперва подумалось, что снова Ю Си запер его на ночь в конюшне. Однако память быстро вернулась, когда он уставился на деревянные прутья решетки.

Их лошади с трудом взобрались на эту чертову гору, где, якобы, обитали тигры. Но кто на самом деле обитал там — так это скопище разбойников! Ю Си защитил его от стрел и не дал сорваться со скалы, а потом?.. Хм… Исчез?

Ер понятия не имел, куда он вдруг испарился. Впрочем, как и Шен. Зато вскоре после этого появился Муан, но еще до того, как им удалось перекинуться хотя бы парой фраз, в которых Ер выразил бы свое искреннее облегчение по поводу того, что им все же удалось выжить, несмотря на все его усилия, со всех сторон налетели разбойники. Что случилось дальше, Ер и вовсе понятия не имел. Судя по обстоятельствам, в которых ему довелось очнуться, стража схватила его, перепутав с нападающими.