— Все что я когда-либо делала, Арториус, было во имя тебя и твоей цели… Я хочу занять свое место подле тебя, когда ты возвысишься.

— Да. Я возвышусь. Но не благодаря тебе. 

Архимаг холодно улыбнулся ей и, подняв руку, медленно прижал к ладони пальцы, один за другим…

В то же мгновение черная тень упала на Вивид сзади и, придавив ее к земле, с рыком вгрызлась вампирше в шею. Та даже не смогла закричать - лишь жуткий утробный хрип вырвался из ее горла вместе с толчками темно-бурого сиропа.

Не сиропа, но даже думать о произошедшем мне было страшно, не то что смотреть.

Черная пантера, фамильяр Арториуса, продолжала терзать тело Вивид, а я замерла в ужасе от мысли, что я могу стать следующей.

Я почувствовала на себе его взгляд и медленно подняла глаза. Надменное лицо, ледяная полуулыбка… правду говорят, что первое впечатление - самое ценное. Он не понравился мне сразу, как только я увидела его. Нужно было просто и дальше оставаться верной себе, а не искать хорошее в том, кто по всей видимости прогнил насквозь.

— Ты так похожа на Стеллу. - Почти шепотом произнес архимаг, будто бы даже с тоской. -  Когда увидел тебя впервые даже не поверил своим глазам. Очень жаль… очень жаль, Кара. Ведь все могло сложиться совсем иначе.

Улыбнулся он мне и поднес кубок с моей кровью к своим губам, а меня чуть наизнанку не вывернуло от такого зрелища! 

Громкие, отвратительные глотки один за другим словно что-то меняли вокруг. Мне показалось, что звуки вокруг меня начали странно растягиваться… словно увязать в реальности и плавиться, растекаясь во времени. Чавканье и рычание зверя, терзающего тело ректора, взволнованное дыхание моих однокурсников, треск пламени факелов… И вот совсем затихли, замерли, как и каждый из тех, кто находился сейчас в полуразрушенном большом зале Академии.

Осталась прежней только я. И темноволосый монах в мешковатой рясе, как ни в чем ни бывало материализовавшийся в воздухе за спиной Арториуса Маара, запрокинувшего голову, чтобы не оставить в кубке ни капельки моей драгоценной кровушки.

50

50

— Что?

Я на всякий случай обернулась на Стражей, желая убедиться, что они действительно застыли в пространстве, словно безмолвные терракотовые воины из мавзолея китайского императора. 

— Что происходит? Это вы устроили? - обратилась я к монаху и недовольно нахмурилась, - А пораньше не могли? До того, как я тут донорством занялась?

Доппель снисходительно улыбнулся мне и, с интересом смерил взглядом архимага, аккуратно обойдя вокруг него.

— Однажды ты спросила, можешь ли ты помочь нам, помнишь? - Спросил он, даже не соизволив на меня посмотреть. - И мы думали, что нет. Ведь ты казалась нам… такой же, как он. Но теперь мы видим, что ошибались.