Иванка ответила:

- Тихо, ребёнок. Ты почему решила, что он побежал за взрослыми?

- Потому что он готовился с вечера! А я тогда не знала, что он делает, а сейчас посмотрела в его любимое прятальное место, а там нет лыж! И самых тёплых вещей! И шпагу взял!

- Может, всё-таки за Алиной увязался? - предположила Иванка, которой стало тревожно. Она знала, что суровая жизнь сделала всех внимательными к мелочам, и можно не почувствовать намерения кого-то, с кем пересекаешься реже, но сейчас совершенно другой случай: младшие дети ходят всегда вместе, как те попугаи-неразлучники. Если Ксения волнуется, то, скорее всего, Матвей действительно задумал бежать и в эту самую минуту догоняет охотников. А на лыжах этот мальчишка ходит отлично: родители возили его на трамплины в Раубичи, и он - один из немногих, кто технично бегает по лыжне.

Рассуждать Метлушке было некогда. С каждой минутой Матвей уходил всё дальше. Бежать к Алине сообщать о случившемся - только время терять.

Иванка оглянулась, увидела рюкзак Сивицкого, и решила, что рюкзак небольшой и ей лучше захватить его в путь. Она тоже хорошо ходит на лыжах и догонит мальчишку.

Когда через несколько часов вернулись девушки, в лагере были только Фа Земин и Ксюша, близкая к истерике. Девочка так расстроилась, что даже не подбрасывала дрова в печки, тепло выдуло в трубы, в жилых комнатах, и особенно на втором этаже, стало холодно, остыла вода в кухонной кастрюле, и о горячем чае им даже мечтать не приходится.

У девушек опустились руки.

Дима выслушал всхлипывающую Ксюшу и, ни слова не говоря, рассовал по карманам пару "зубочисток" - так он мысленно обозвал ножи, служившие девушкам (его охотничьи ножи остались в рюкзаке). Взял грамм двести солярки в пластиковой бутылке, скруток берёзовой коры и драгоценный коробок спичек (его трут и зажигалку тоже увезла Метлушко). И поехал догонять Иванку, догонявшую Матвея, догонявшего охотников.

Метлушко ехала по свежей лыжне, но нигде не видела Матвея. На её пути лыжня несколько раз расходилась в разные стороны: охотники обследовали территорию, разделяясь на группы. Метлушко двигалась, держась правого высокого берега необъятной реки.

Она проехала странные нагромождения льдин. Происхождение их было непонятно. Метлушко подумала, что, может, деревья, упавшие в воду и затонувшие, останавливали льдины и как-то так получилось...

Она не знала, что будет делать, если не догонит Матвея. Как вернётся одна в лагерь?

У неё не было часов, она от них совершенно отвыкла. В лагере часы не нужны, дежурные отмечали каждые тридцать минут ударом по дырявому ведру и отбивали время количеством ударов.