— А пока эти двое копаются, мы можем пойти и нарвать себе яблок на дорожку. Уверена, хозяин сада будет совсем не против. А эта клоунская каска, — она покрутила шапель в руках, — Вполне заменит нам корзину.

* * *

— Эй вон они! Парни, давайте сюда! — крик, раздавшийся откуда-то из-за деревьев заставил нас вздрогнуть. Я передал Айлин шапель, в которой лежали крупные красные яблоки, и вытащил из ножен меч. По гнилому урочищу мы кружили уже битый час. Перелезали через буреломы, петляли между воронками и бочагами (заболоченные места со стоячей водой), продирались сквозь густые заросли подлеска. И за всё это время мы не встретили ни единой живой души. Потому услышать человеческий голос именно сейчас было особенно тревожно.

— Точно? — раздался чей-то смутно знакомый хриплый голос.

— Да чтоб я сдох! — над завалом впереди показалось улыбающееся лицо Арвеля, — Командир, твою то мать. Мы уже тебя похоронить успели. А ты гляди-ка, из могилы прям выполз.

— Не спеши радоваться, — на завал взобрался Бернард и вытащил из ножен меч, — Это может быть обманка. Эй вы. А ну стоять. Бросить оружие, живо!

Вслед за ним на завал выбрались и остальные ребята. Тоже с обнажёнными клинками.

Я пожал плечами. Спрятал меч в ножны. Достал из-за пояса кинжал. Снял с левой руки рукавицу и с сомнением посмотрел на свою ладонь. Не хотелось бы её резать, ну да делать нечего. До свадьбы, как говорится, заживёт. Особенно если получится выцыганить у Вернона отвар с кровоцветом.

Я аккуратно полоснул лезвием по ладони и высоко поднял руку, демонстрируя всем присутствующим, что с меня течёт самая настоящая кровь, а не сыпется пыль. Бернард несколько мгновений сверлил мою ладонь взглядом, похоже, надеясь прожечь в ней дыру, а затем опустил меч и широко улыбнулся.

— Боги и впрямь оказались к вам благосклонны, — бросил он, слезая с завала, — Вашуж мать, мы ведь и впрямь успели вас похоронить.

— Рановато как-то, — ухмыльнулся я, — Солнце ещё не село.

— Оно уже успело сесть и снова взойти. А затем повторить это ещё раз, — парировал Бернард, — Вас не было почти три дня.

Да уж. Похоже время за этим урочищем текло и впрямь совсем иным образом. Зараза. Если…

— А караван?

— Стоят ждут, — Бернард подошёл и похлопал меня по плечу, как бы проверяя, а точно ли перед ним стоит не мираж, — Янош сказал, что ещё пару дней время терпит, так что контракт мы всё-таки не нарушили. Ну да об этом потом. Расскажи, как с этим колдуном всё обернулось?

— Нормально обернулось, — устало улыбнулся я.

— Правда ему не очень понравилось, — добавила Айлин, — Но сомневаюсь, что он теперь хоть кому-то сможет пожаловаться.