— Думаю, не лишним будет на Марс всё-таки взглянуть, — заключает Стив. — Летим.

Через несколько молчаливых дечасов «Тёмная Материя» достигает Солнечной системы. Мятежники, так или иначе связанные с Землёй, провожают эту планету печальными и укоризненными взглядами. Непохоже, чтобы там хоть что-то изменилось в лучшую сторону: судить об этом можно по площади лесов, которая ещё больше сократилась с тех пор, как мятежники были там последний раз. Лесов и тогда было не так уж много…

А Марс оказывается действительно опустошённым — как и сотни тысяч, а то уже и миллионы, других миров.

Но есть одна необычная деталь.

— Странно, но просветы не показывают здесь ни генераторов жёсткого излучения, ни ядораспылителей, — удивляется Джекс.

— Может, они климат разболтали, и сэкономили тем самым на генераторах? — предполагает Стефан.

— Климатические условия идентичны тем, что наблюдались до опустошения, — добавляет Бастер. — Следовательно, дело не в этом.

— Приземлимся — посмотрим, — кратко выражается Стив.

«Тёмная Материя» опускается на один из уступов в Долине Розового Неба.28 Вид оттуда открывается впечатляющий — глубокие каньоны простираются на угомирады, причудливо изрезая красноватую поверхность планеты. И всё же, без жизни эта красота скорее мрачна, чем величественна.

— Пусто, — печально констатирует Леод. — Ещё один мёртвый мир.

— Меня вот что смущает, — задумчиво произносит Карл. — Может, не абсолютна моя память, может, повредился какой-то пузырёк, но у меня полное ощущение, что всё здесь коптермирад на десять выше, чем было раньше. У вас же бывает такое чувство, верно?

— Да, как-то раз я перевесила книжную полку на коптермирад вправо, а потом ещё недели две тянулась за книгами на коптермирад влево, — подтверждает Веншамея.

— Так и здесь. Мы должны быть ниже.

— Может, тут что-то спрятано и грунтом присыпано? — оживляется Силмак. — Дайте-ка, ребята, я докопаюсь до сути! Докопаюсь, ха!

Шнырявка разминает все десять лап и готовится вбуравиться в почву, но из грунта прямо перед ним вдруг высовывается… голова марсианина. Его густой оранжевый мех украшен голубыми пятнами. Брови и верх головы окрашены в глиняно-коричневый цвет. Тёмно-зелёные дополнительные лёгкие на щеках, три ярко-зелёных глаза с ровными квадратными зрачками, сайгачий хобот и четыре пушистые антенны на голове придают марсианину сюрреалистичный на взгляд многих белых путников вид.

— Привет, всем привет! — весело обращается к изумлённой команде марсианин. — А я и думаю, откуда новые мысли, всё никак понять не могу, чьи это мысли появились. Как же вы здесь оказались, как вы сюда добрались-то? Где ваш корабль, корабль ваш где? А, теперь вижу, вижу его сейчас! У вас такая же хитрая маскировка, как и у нас — аргоново-гиперполимерный щит, у вас аргоново-гиперполимерный щит для маскировки, да?