— Эх, сейчас бы искупаться!

Ник выпрямилась, вытирая руки о штаны:

— Ты же ирбис, Рик.

— И что? — не понял тот, — я и человек же, а звериные инстинкты — не самое главное в оборотне, уж поверь, Ники.

Она задумчиво пошла в сторону холма вдоль кромки воды:

— А почему наводнение так поздно, Рик? Ты не знаешь? Я думала, наводнения случаются ранней весной.

— Так вторая волна, — потянулся Арано, жмурясь на солнце. — В горах Двадцать первого округа, тех, что совсем на севере, только-только снег стаял. Вот Бланка и поднялась.

Из темного проема холма раздалось немного недовольное покашливание. Ник спешно направилась в холм, за ней, неся ботинки в руках, пристроился босой Арано.

Ник зашла в Холм — впервые за все время, в прошлый раз её хватило только на то, чтобы сунуть в темноту руку. Тогда пахло гнилью и слезами, сейчас тут все провоняло вампирами и ненавистью. Еле заметный в темноте вампир — он выдавал свое присутствие лишь белоснежной макушкой, — спокойно сказал:

— Осторожно, глаза! — Он что-то нажал на дальней стене и тут же вспыхнул яркий, болезненно белый свет. Ник прищурилась. Холм не поражал воображение. Тут не было ни роскоши, ни пространства, ни небес другого мира — говорили про Холмы и такое. Погибший холм скорее напоминал заброшенные штольни, веером уходящие куда-то вглубь холма, узкие, неудобные, освещенные круглыми электрическими фонарями, подвешенными под земляным, иногда осыпающимся пылью потолком. Кое-где стояли бетонные крепи, видимо, состояние проходов не внушало доверия. Тишина. Даже работы алхимической батареи, вырабатывающей электричество, не слышно. Чуть странное, извращенное любопытство, исходящее не от вампира — кто-то прятался за поворотами ходов или даже в стенах. Кругом, преграждая проходы, стояли уже знакомые каменные столбы с так и не разгаданными узорами ткачей. А, может, их и разгадали уже, но Ник не того полета птица, которой хоть что-то расскажут. Она сомневалась даже в том, что ей потом, после проделанной работы, расскажут, что же получилось и получилось ли.

Вампир, одетый в синюю форму стражей, опять кашлянул, напоминая о себе. Ник повернулась к нему и представилась:

— Ник «Леди» Росси, прибыла сюда в качестве консультанта. А это… — она указала рукой на Арано: — Рик «Утес» Арано, мой напарник в этом рейде.

Вампир чуть склонил свою голову:

— Энрике Гарсия, руководитель проекта «Пространство».

Он был в возрасте — человеческих лет пятьдесят, если не больше. Лишенное индивидуальности лицо, выхолощенное перерождением в вампира, короткий ежик волос — еще короче, чем у Лина, алые глаза, белоснежные брови, бесцветные губы. Печати привязки не ощущалось — даже удивительно, что Перес дал этому кряжистому, ни грана изящности вампиров, новообращенному свободу. Это не походило на Мигеля. Или, Ник нахмурилась, это как раз было характерным для настоящего Переса?