Довольно долго ничего не происходило, но, наконец, где-то далеко внизу появилась слабо светящаяся полоска. Она постепенно расширялась, становясь все ярче, пока не превратилась в нестерпимо сияющий огромный квадрат, из которого вдруг повалили густые клубы ледяного пара. Где-то в недрах сооружения зародился низкий рокочущий звук, от которого начали мелко вибрировать стены и пол, он сменился странным прерывистым воем, а потом все внезапно стихло. За стеклянной стеной вспыхнули мощные прожекторы, и в свете их лучей потрясенные путешественники увидели плавные обводы настоящего космического корабля.

***

Со смотровой площадки к причалу вела узкая металлическая лестница. Внизу она переходила в ребристый трап, который заканчивался у самого борта корабля. Космический странник покоился на аппарели стартовой катапульты, едва касаясь ее своей мерцающей обшивкой. В окружении грубого камня и металла корабль казался пленником, потому что был создан для вольного полета по бескрайним просторам Вселенной.

Рассматривая это чудо иноземной техники, Кроу иногда забывал сделать вдох от распиравшего его восторга. Как долго пробыл корабль на Фроме в ожидании людей? Высказывая Себастьяну свои сомнения по этому поводу, Кроу даже близко не представлял, какого уровня технического прогресса достигли их таинственные благодетели. Майор благоговейно коснулся ладонью черного корпуса и тут же отдернул руку. Обшивка все еще оставалась ледяной и буквально обжигала кожу.

Юджин отступил на шаг и вдруг под изменившимся углом мельком увидел едва заметную надпись. Он снова наклонился, потом медленно выпрямился и, наконец, смог как следует разглядеть то, что было каким-то образом вплавлено прямо в защитное покрытие корпуса корабля. На гладком борту, словно всплывая из глубины, появлялось и вновь исчезало слово «HEDERA». Юджин неважно читал на латыни, но это название с детства врезалось в память, потому что плющ был любимым растением его матери. К тому же имя кораблю очень подходило.

Вдоволь налюбовавшись внешностью звездного скитальца, Кроу повернулся к Себастьяну.

— А как эта штука открывается? Сколько ни смотрю, глазу зацепиться не за что, но должна же где-то быть дверь.

— Нужно снова воспользоваться Ключом, — Ксан указал на маленькое отверстие в корпусе, которое из-за бликующего покрытия почти невозможно было разглядеть.

Себастьян резко выдохнул и загнал титановый стержень в узкую скважину. Раздалось тихое шипение, в абсолютно гладкой с виду стене обозначились контуры входного люка, а потом толстенная плита внезапно подалась назад и в сторону, открыв взорам путешественников слабо освещенный переходной шлюз. «Эдера» благосклонно отнеслась к новым владельцам.