Окружающие расступились и он увидел отца Авгия. Главарь сектантов в расслабленной позе полулежал на постели, наскоро сооруженной из жердей и набитых белокровицей мешков. Сполохи костра колебались на мужественных чертах его лица, пока сидящая у его ног светловолосая помощница трудилась над негнущейся конечностью, без устали массируя мышцы и натирая их мазью. Завидев Антона, девушка отбросила золотую прядь и ласково ему улыбнулась.

– Спасибо, что нас вытащили… – запинаясь, только и смог выговорить он.

Отец Авгий поднял на него глаза. В его черных зрачках плясало пламя.

– Рад оказать вам эту небольшую услугу.

Он сделал знак девушке, та неслышно поднялась и растворилась в тени.

– Тем более, что это мы должны быть вам благодарны. – Опираясь подбородком на клюку, сектант внимательно рассматривал гостя. – Мне кажется, вам удалось совершить то, что до сих пор не удавалось никому. Ведь вы разрешили нашу небольшую проблему.

– Какую проблему? – тупо спросил он.

– Звук, – пояснил человек. – Вот уже много лет жители деревни но ночам слышат этот ужасный вой, от которого кровь стынет в венах. Согласно легенде, звук принадлежит подземному зверю… Мы можем не верить в народные сказания, но звук объективно существует. Здесь, в пещерах, он являет собой поразительный эффект…

Теперь он вспомнил.

– Ах, да, тот самый звук…

Все события, предшествовавшие его путешествию на станцию сейчас казались такими далекими, словно состоялись на иной планете.

Человек смотрел на Антона в упор, гипнотизируя его взглядом.

– Сегодня мы ждали, когда зверь заговорит. По нашим подсчетам, это должно было произойти очень скоро. Мои братья ждали ночь напролет… Но этого не случилось. Звук исчез. А вместо этого разверзлись стены и мы обнаружили… вас. Точнее, ваш голос, взывающий к нам из пучины… Что же на самом деле произошло?

– Послушайте, э-э… – вмешался лейтенант. – Вачковский, так? Думаю, я смогу прояснить ситуацию. Никакой мистики и прочей тарабарщины. Пока мы находились внизу по служебному делу, произошел сток вод в нижний горизонт пещеры, вследствие чего карстовая полость подверглась интенсивному затоплению. А вы что здесь делаете?

На лице бородатого человека заиграла легкая улыбка.

– Аки первые христиане, спасаемся в катакомбах от гонений. После того, как на нашу общину было совершено безобразное нападение…

Решкин нахмурился.

– Об этом мне уже доложили. От лица руководства я приношу свои извинения и обещаю, что виновные в преступных действиях будут наказаны по всей строгости закона.

– И куда нам деваться, скажите на милость?